Barkley là cầu thủ có màn trình diễn nổi bật nhất của Luton trong chiến thắng 3-2 trước Sheffield United vào Boxing Day và đó chỉ là một phần trong chiến dịch trong mơ của cựu cầu thủ Chelsea. Cầu thủ 30 tuổi này có xếp hạng WhoScored cao nhất của Luton cho đến nay. Công bằng mà nói thì không mấy ai cũng kỳ vọng Barkley sẽ trở lại. Sự nghiệp của anh đi xuống kể từ khi rời Everton vào năm 2018. Được ra sân thường xuyên trong mùa giải đầu tiên ở Chelsea, nhưng Barkley sớm không được yêu thích. Thời gian cho mượn ở Aston Villa phần lớn không có kết quả gì, trong khi Nice quyết định nhả anh sau một mùa giải 2022/23. Cứ tưởng mọi thứ chấm hết.
Đội bóng mới lần đầu tiên lên đá tại Premier League là Luton có lẽ là sự lựa chọn tốt nhất có thể có cho Barkley khi quay lại nước Anh. Luton đã đồng ý các điều khoản với Barkley chỉ vài ngày trước trận mở màn của họ với Brighton vào tháng 8. Anh có trận ra mắt khi Luton tới gặp Chelsea ở vòng thứ 3 nhưng đó là sự trở lại không vui vẻ gì: đội bóng mới của anh thất bại 0-3.
Nhưng trong một tập thể không có cầu thủ chất lượng nào, thì Ross Barkley trở thành hạt nhân quan trọng nhất. Barkley hầu như luôn hiện diện trên sân trong hai tháng rưỡi qua, và tầm quan trọng của anh ấy đối với cơ hội trụ hạng của Luton trở nên rõ ràng hơn sau mỗi tuần trôi qua.
Ngay cả HLV Rob Edwards cũng thừa nhận rằng đội hình của ông không có nhiều cầu thủ chất lượng hàng đầu. Họ xếp cuối Premier League về khả năng kiểm soát bóng (35,7%) và xếp cuối bảng về khả năng chuyền bóng thành công (71,2%). Cũng chỉ Burnley và Sheffield United có ít cú sút trung bình mỗi trận hơn Luton (10,7 lần/trận).
Nhưng đó chính là chọn lựa về mặt lối chơi của một đội bóng bé nhỏ như Luton chứ không phải vì họ quá kém cỏi. Đội của Edwards tận dụng tối đa các tình huống cố định, tạo ra 44,4% số cú sút trúng đích của họ. Khi tấn công, họ làm theo cách đơn giản nhất là đưa bóng ra biên để tạt vào. Chỉ Everton (391) mới thực hiện nhiều đường tạt bóng hơn Luton (375). Đó là một phong cách chơi tương đối thô sơ, nhưng hiệu quả. Sau những chiến thắng liên tiếp trước Newcastle United và Sheffield United, Luton bước vào trận đấu với Chelsea với điểm số khá tốt dù vẫn còn nằm trong nhóm 3 đội cuối bảng.
Chính Barkley đã mang lại đẳng cấp cho một đội bóng chưa có nhiều kinh nghiệm ở Premier League. Từng là tiền vệ tấn công của Everton, cựu tuyển thủ Anh đang chơi lùi sâu, đóng vai trò tổ chức lối chơi trong mùa giải này. Khả năng chống pressing và thu hồi bóng của Barkley đã chứng tỏ vai trò quan trọng trong việc ổn định cách chơi bóng cho Luton.
HLV Rob Edwards nói Ross Barkley đang biến Luton thành “mái ấm” của mình và mô tả tiền vệ này là một “nghệ sĩ”, người cần tự do để phát huy hết khả năng. "Anh ấy cho phép chúng tôi thay đổi. Đẳng cấp là thứ anh ấy đã có và nó giúp chúng tôi phát triển”. Edwards nhận xét.“Bằng cách chơi lùi sâu hơn một chút, Ross gần như đã cho chúng tôi đường chuyền đầu tiên. Nếu chúng tôi giành lại bóng, anh ấy sẽ cho phép chúng tôi kiểm soát trong các tình huống chuyển tiếp. Ross là một cầu thủ vẫn cần yếu tố tự do để phát huy hết khả năng. Anh ấy thực sự là một nghệ sĩ. Chúng tôi rất vui khi có anh ấy ở đây”.
Năm nay 30 tuổi, cựu tiền vệ Everton gần đây đã nói với The Times rằng anh đang khao khát được trở lại đội tuyển quốc gia và cảm thấy phong độ tốt hơn bao giờ hết. Nhờ có Ross mà việc đến làm khách tại Kenilworth Road đang trở nên khó khăn với mọi đội bóng. Luton giành được trận hòa trước Liverpool, khiến Arsenal và Manchester City phải vật lộn để có trọn 3 điểm.
Vì thế, Luton hết sức tự tin khi đối đầu với một Chelsea có phong độ thất thường, HLV Edwards tin rằng người hâm mộ của họ có thể sẽ là điểm tựa: “Chúng tôi tin rằng Chelsea sẽ được đánh giá cao hơpn dù họ đã có một vài trận thua trên sân khách. Nhưng sân nhà của chúng tôi có thứ gì đó đặc biệt và khi chơi tại đậy, đám đông khiến nó trở nên mãnh liệt hơn, khiến chúng tôi cảm thấy tự hào khi ra sân chơi bóng”. Hãy nhớ là lần cuối cùng mà Luton đánh bại Chelsea, nó diễn ra tại sân nhà của họ dù tận năm 1991, đó là một trong 8 chiến thắng trên sân nhà của Luton trong 10 lần đối đầu với Chelsea ở giải đấu vô địch Anh từ trước đến nay.
