* K+1 trực tiếp 22 giờ ngày 28-8
West Ham khởi động tương đối sớm hơn các đội khác - họ dự vòng loại sơ bộ Europa League. Tuy nhiên, điều đó không giúp họ làm nóng mà chỉ... làm nguội mà thôi: Lần thứ nhì liên tiếp bị loại sớm, số lượng cầu thủ vắng mặt vì chấn thương hoặc chưa đủ thể lực đang tăng lên. Trong khi đó, Man.City dẫu chưa thực sự kết dính, chưa bắt nhịp vào lộ trình của tân HLV Guardiola mà đã quá mạnh rồi. Năm ngoái, Man.City từng thua 1-2 ngay trên sân nhà Etihad Stadium nhưng bây giờ thì đã đến lúc West Ham phải trả nợ.
Phong độ tương phản
Chỉ có 4 đội toàn thắng sau 2 vòng đấu đầu tiên của mùa này, và Man.City là một trong số đó. Họ cũng đã nhẹ nhàng giành quyền vào vòng đấu bảng Champions League. Tuy nhiên, ấn tượng tốt đẹp về triều đại Pep Guardiola không chỉ gói gọn trong những kết quả 2-1 trước Sunderland, 4-1 ở Stoke hoặc 5-0 rồi 1-0 trước Steaua Bucharest. Điều đáng nói ở đây là họ chỉ chật vật ở trận Sunderland, sau đó càng đá càng thắng dễ dàng hơn - dù đội hình City chưa hề gắn kết, chưa thực sự bắt nhịp một cách tốt nhất vào lộ trình mà Pep yêu cầu. Man.City sẽ còn mạnh hơn nữa.
Sergio Aguero (trái, Man.City) nỗ lực vượt qua Winston Reid (West Ham) ở mùa trước.
Cái biểu đồ ấy, có lẽ West Ham nằm mơ cũng không thấy nổi. Tham gia vòng loại Europa League tức được khởi động sớm, nhưng có lẽ là hơi... quá sớm. Cái chuyện làm nóng sớm, ổn định sớm chẳng thấy đâu. Chỉ thấy những hy vọng từng được thắp lên trong suốt mùa hè vừa qua bỗng chốc sứt mẻ nghiêm trọng do West Ham bị loại khỏi Europa League sau khi đã thua trận đầu tiên ở giải Ngoại hạng Anh. Thêm vào đó là tình trạng chấn thương đang gia tăng. Chưa đến mức rối như tơ vò, nhưng cũng đủ để HLV Bilic đau đầu.
Lực lượng chênh lệch
So sánh từng vị trí, rõ ràng Man.City hơn hẳn West Ham. Không những thế, Man.City còn giữ được sự bình ổn về nhân lực cũng sự đi lên liên tục về hiệu quả thi đấu. Theo giới bình luận bóng đá Anh, đội hình ra sân của Pep hôm nay vẫn sẽ là 4-1-4-1, vẫn rất khó lường khi triển khai bằng vô số tình huống phối hợp nhỏ, đồng thời vẫn rất lợi hại trên mọi mũi nhọn tấn công từ cánh trái qua cánh phải. Trong đó, đặc biệt nhất là cặp hậu vệ cánh Kolarov-Zabaleta, 2 tiền vệ biên Nolito-Sterling và cái tam giác Silva-Aguero-De Bruyne ở chính giữa.
Ngược lại, West Ham đang phải đối diện nhiều khó khăn. Sự vắng mặt của Andy Carroll và Andre Ayew khiến cho Bilic bị thiếu hụt phương án cho tuyến đầu (trong đội hình 4-2-3-1). Tuy nhiên, để xếp đặt cho tuyến thứ nhì thì Bilic lại bị dư thừa một cách... dở dang: có tới 3 cái tên bao gồm Enner Valencia, Ashley Fletcher và Jonathan Calleri cho một vị trí xuất phát ở cánh trái. Cánh phải dành riêng cho Gokhan Tore, và anh này đang chơi... không tốt. Còn ở giữa, có thể sẽ là Lanzini hoặc Dmitri Payet. Chỉ “có thể” mà thôi, không phải là “chắc chắn”.
Tìm một chỗ dựa
Như nhiều tuyển thủ Pháp đã vào đến chung kết Euro 2016, nhạc trưởng Peyet cần được nghỉ bù trong suốt thời gian qua. Anh chưa thật sự sẵn sàng để trở lại thi đấu. Sự vắng mặt ấy hệ trọng đến nhường nào, thực tế đã trả lời: Những nhân sự kể trên cộng với Noble và Kouyate ở khu trung tâm thì cũng chỉ là một hệ thống giàu nghị lực chiến đấu chứ không giàu sáng tạo và khả năng ghi bàn. Hôm 21-8, West Ham chờ đến phút 85 mới thắng được Bournemouth ở giải Anh. Đến 25-8, họ thua Astra Giurgiu 0-1 trên sân nhà và bị loại khỏi Europa League. Như vậy, ắt hẳn Bilic sẽ phải chấp nhận phiêu lưu, đưa Payet trở lại ở trận chiến với Man.City. Ông quá cần khả năng tổ chức của tiền vệ này, bất chấp nguy cơ Payet dính chấn thương.
Về phía Man.City, cái chuyện kiến tạo hoặc ghi bàn của những Nolito, Sterling, Silva, De Bruyne hay Aguero đã quá hiển nhiên. Tân binh Nolito đã thích ứng khá nhanh. Sterling gần như đã biến thành một con người mới. Silva và De Bruyne vẫn rất tài giỏi. Thế nhưng, để chọn ra một vị trí nổi bật nhất hiện nay làm chỗ dựa lớn nhất thì vẫn phải là Aguero. Hai trận Premier League, ghi 3 bàn thắng. Hai trận Champions League, cũng 3 bàn, bất kể đã 2 lần đá hỏng phạt đền. Aguero chắc chắn sẽ “hút hồn” hàng hậu vệ West Ham, và các mũi nhọn khác của City được rảnh chân hơn.
Trả nợ mùa qua
Với tương quan giữa đôi bên như thế, chắc là chẳng còn được mấy ai ủng hộ một kết quả giống như lần gặp nhau mùa qua. Ngày 19-9 năm ngoái, ở Etihad Stadium, các học trò của Bilic đã ghi trước 2 bàn chỉ trong 31 phút đầu và rồi thắng 2-1 chung cuộc. “Tôi đã xem lại trận đấu ấy”, Bilic nói, “Đó là một chiến thắng trọng đại cho West Ham”. Đúng vậy, cái ngày hôm ấy rất đáng ghi nhớ, nhưng hôm nay thì có lẽ là Bilic phải trả nợ lại rồi...
Dự đoán: Man.City thắng 2-1.
Hưng Nguyên
