* K+1, SCTV15 trực tiếp 21 giờ ngày 23-4

Lúc Rafa Benitez mới nhậm chức vào tháng 3, Newcastle đang đứng ở hạng 19/20, đang kém một điểm so với ranh giới an toàn và đang đua trụ hạng với Norwich-Sunderland. Bây giờ, sau gần 6 tuần, Newcastle cũng vẫn hạng 19, vẫn đứng sau vạch đèn đỏ không dưới 2 điểm và vẫn đang đánh vật cùng Sunderland-Norwich.

Trong 3 đội này, sẽ phải có 2 đội theo chân Aston Villa xuống hạng vào mùa tới. Và để thoát được chuyến tàu ly biệt ấy, biết đâu chừng mọi chuyện sẽ còn khó hơn cả khi Benitez thực hiện “phép màu Istanbul”.

Nhắc đến “phép màu Istanbul” là bởi Benitez hôm nay sẽ cầm Newcastle đấu với chính Liverpool của ông ngày nào. Gần 11 năm trước, ở trận chung kết Champions League 2005 với AC Milan, Liverpool và Benitez đã thua trước 3 bàn trong hiệp đầu nhưng vẫn thắng lại 3 bàn ở hiệp 2 trước khi thắng luôn trong loạt thi sút 11m luân lưu, viết nên một huyền thoại. Đó là nhờ họ gặp may, họ giữ vững tinh thần chiến đấu đến cùng và quan trọng không kém là nhờ Benitez sở hữu một trong những lực lượng tốt nhất Anh quốc.

Nathaniel Clyne (trái, Liverpool) tranh bóng với Ayoze Perez (Newcastle).

Còn với Newcastle bây giờ, thử hỏi Benitez có được mấy phần chất liệu ấy? Sức mạnh đội hình ư? Không, chẳng có một chút gì để gọi là “sức mạnh” nếu như Newcastle chỉ ghi được vỏn vẹn 11 bàn trong liên tiếp 23 trận sân khách từ mùa trước đến mùa này. Trong 23 trận đấu ấy, toàn bộ 9 trận gần đây nhất đều là thua cuộc và tất nhiên là rất nhiều dịp may đã bị tiêu tan, rất nhiều cơ may đã trở nên cạn kiệt trong mạch trận kỷ lục đáng buồn này, không tài nào tìm lại được nữa. Tính cả sân khách lẫn sân nhà, Benitez và Newcastle chỉ còn đúng 4 trận mà thôi.

Họ sẽ chiến đấu với 4 trận ấy, đương nhiên là thế. Giữa vô vàn nhược điểm, yếu kém và cả những tàn dư nặng nề do người tiền nhiệm Steve McClaren để lại, cũng may là Benitez đã khơi gợi được ưu điểm lớn duy nhất - tính chiến đấu ở tập thể cầu thủ hiện nay.

Bằng chứng là họ vừa mới hoà trong một trận chiến đầy cam go với Man.City. Thua trước Aguero một bàn đầy tranh cãi, đội hình Newcastle vẫn kiên quyết giật lại bằng được một điểm nhờ bàn gỡ của Anita. Với kết quả ấy, một loạt những cầu thủ như Colback, Lascelles đều lên tiếng với đầy tự hào, hãnh diện còn Benitez thì hạ quyết tâm là ít nhất cũng phải mang được khí thế tương tự vào trận kế tiếp Liverpool. “Chúng tôi có niềm tin rằng Newcastle biết chiến đấu, có thể đánh bại mọi đối thủ và chúng tôi sẽ phải chứng tỏ điều đó trên sân Liverpool”.

Tuy nhiên, vấn đề là nếu Newcastle quyết tâm chưa từng có thì Liverpool cũng lại... mạnh chưa từng thấy kể từ khi Jurgen Klopp nhậm chức. Lối chơi theo thiên hướng đẩy cao đội hình, pressing ngay từ tuyến trên, tích cực di chuyển mà Klopp cổ suý từ hồi ở Dortmund dường như đã bắt đầu đạt độ chín. Bốn lần ra sân gần nhất ở Premier League và Europa League, đội bóng của Klopp thắng cả 4, trong đó có 3 trận ghi được 4 bàn. Đáng nói không kém là những bàn thắng ấy không tập trung vào một vài vị trí ít ỏi nào mà san khá đều cho nhiều thành viên khác nhau, phản ánh một sự lên chân đồng loạt.

“Chúng tôi vẫn rất muốn lấy thêm 15 điểm trong 5 lượt trận còn lại”, Klopp tuyên bố sau khi hạ Everton 4-0, “Và chúng tôi cũng chẳng phải là một đội pressing thuần tuý, chúng tôi còn muốn kết hợp thêm lối chơi giữ bóng chắc. Liverpool vẫn trên đường hoàn thiện chính mình, mọi chuyện chưa hề hoàn tất!”. Có nghĩa là thầy trò Klopp vẫn còn đầy khát vọng, vẫn cố gắng vươn lên cao hơn, xa hơn nhiều chứ chưa hề muốn dừng lại ở đây.

Với tình hình như thế, có lẽ Newcastle chẳng phải là đối thủ của họ trong lượt trận kỳ này. Có lẽ mọi ý chí và ý chí của Newcastle-Benitez cùng lắm cũng chỉ tạo ra được một trận cầu sôi sục trước lúc lực bất tòng tâm. Và nếu họ thua ở Anfield như đã từng thua liên tiếp 9 trận sân khách trước đó thì cũng tức là thầy trò Benitez chỉ còn lại 3 vòng đấu để nguyện cầu cho số phận của chính mình.

Dự đoán: Hòa 1-1.

HƯNG NGUYÊN

Aston Villa (20) - Southampton (8): Lo quá hóa... thừa

* 21 giờ ngày 23-4

HLV Ronald Koeman cảnh báo cầu thủ Southampton về màn quật khởi của Aston Villa khi chủ nhà dù chính thức rớt hạng nhưng sẽ cố giành lại niềm tin của người hâm mộ để chuẩn bị cho cuộc sống ở giải hạng Nhất.

Nhưng, rõ ràng Koeman lo lắng hơi thừa, bởi nếu đã cố gắng thì Aston Villa không thua liền 9 trận, không làm nên mùa giải khủng hoảng nhất trong lịch sử để phải lần đầu tiên chia tay Premier League. Đội bóng “Liên hiệp quốc” như Aston Villa mùa này đã không một lần chiến đấu vì niềm kiêu hãnh thì những trận đấu cuối cùng này có lẽ trong đầu của họ chỉ đang nghỉ đến những kỳ nghỉ trong mùa hè mà thôi!

Dự đoán: Southampton thắng 2-0.

SƠN NGUYỄN

Bournemouth (13) - Chelsea (10): Đá vì danh dự

* BĐTV trực tiếp 21 giờ ngày 23-4

Chelsea chưa từng thua một đội bóng tân binh trong cả 2 lượt trận Premier League kể từ sau Charlton mùa giải 2000-2001, đây có thể là yếu tố cuối cùng thúc đẩy thầy trò HLV Guus Hiddink quyết săn tìm chiến thắng tại Bournemouth hôm nay.

Ngoài ra, còn những cột mốc khác mà Chelsea không muốn chạm đến để “xát muối” vào lòng người hâm mộ trong mùa giải tệ hại này. The Blues chưa từng thua 3 trận liên tiếp tại Premier League trong 16 năm qua, kể từ khi thua Liverpool, Arsenal và Derby County trong tháng 10-1999. Sau 2 trận không ghi bàn liên tiếp, thua 0-1 tại Swansea và 0-3 trước Man.City trên sân nhà, nếu không ghi bàn hôm nay thì Chelsea sẽ lần đầu tiên trải qua mạch 3 trận không thể ghi bàn kể từ tháng 9-2009… HLV Hiddink sau thất bại mất mặt trước Man.City đã bày tỏ thất vọng về thái độ của cầu thủ khi họ không còn muốn chiến đấu khi mùa giải đã gần như rơi vào cảnh trắng tay. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh này, niềm kiêu hãnh có thể khiến những ngôi sao của Chelsea “cháy” trở lại.

Bournemouth đã hoàn thành mục tiêu trụ hạng tối thượng trong lần đầu tiên góp mặt ở giải đấu đỉnh cao Premier League, khi đã giành được 41 điểm. Đây là thành công ngoài mong đợi của thầy trò HLV Eddie Howe, nên cũng không thể trách nếu họ tự cho phép mình quyền ăn mừng tại thời điểm này. Đặc biệt, khi xét đến những nỗ lực tột cùng họ đã cống hiến trong năm 2016 này.

Dự đoán: Chelsea thắng 2-1.

S. NGUYỄN