Khi trọng tài Khalid Al-Turais (người Saudi Arabia) cất tiếng còi mãn cuộc trận đấu, thầy trò Jesus Casas ôm nhau ăn mừng đầy xúc động, còn trên khán đài là niềm vui sướng dành cho các cổ động viên Iraq. Đội bóng đến từ Tây Á vừa trải qua 105 phút (bao gồm 15 phút bù giờ của hai hiệp) đầy căng thẳng trước khi được hưởng niềm vui chiến thắng tiếp theo.
So với chiến thắng 3-1 trước Indonesia trong trận ra quân, HLV Casas có đến 5 sự thay đổi ở đội hình xuất phát. Trong đó, tiền đạo Yamen Hussein chơi vị trí cao nhất. Sự cơ động mà Hussein đã xáo trộn hệ thống phòng ngự của Nhật Bản được chỉ huy bởi trung vệ Taniguchi Shogo. Cộng hưởng với lối chơi pressing khi tiếp cận trận đấu của Iraq đã khiến Nhật Bản bất ngờ. Đội bóng xứ Phù tang lúng túng và đón nhận bàn thua ngay phút thứ 5.
Thủ môn Zion Suzuki bấm bóng thiếu dứt khoát từ quả tạt bên cánh trái của Ali Jasim Elaibi, mở ra cơ hội cho Hussein đánh đầu cận thành vào lưới trống. Có được bàn thắng, các cầu thủ Iraq trở về chơi phòng ngự nhưng đầy chủ động. Họ bịt kín khoảng trống trước khung thành của thủ môn Jalal Hassan, và khiến mặt trận tấn công của Nhật Bản gặp nhiều khó khăn.
Có lẽ, việc HLV Casas cho Hussein đá chính được xem bước ngoặt dẫn đến chiến thắng cho Iraq. Trước khi hiệp 1 khép lại, “số 18” của Iraq băng vào đánh đầu dũng mãnh, nâng tỷ số lên 2-0, đồng thời hoàn tất cú đúp trận đấu. Nhưng để có được bàn thắng này phải dành lời khen cho Ahmed Al Hajjaj khi đã cứu bóng và băng tốc bên cánh trái để loại bỏ hàng thủ của Nhật Bản.
Sang hiệp 2, Nhật Bản vẫn làm chủ thế trận. Nhưng các đường lên bóng của đoàn quân HLV Hajime Moriyasu tỏ ra bế tắc. Phải đến phút 90+3, đội trưởng Wataru Endo mới đánh đầu từ quả phạt góc bên cánh trái, rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2 cho Nhật Bản. Tuy nhiên, các cầu thủ Iraq tiếp tục thi đấu đầy bền bỉ trong 5 phút cuối trận, để bảo toàn chiến thắng sát nút đầy bất ngờ nhưng quan trọng này.
Thất bại 1-2 này khiến Nhật Bản bị đứt chuỗi 11 trận toàn thắng trên mọi đấu trường, và chặn đứng luôn chuỗi 9 trận bất bại trước Iraq. Thậm chí, thầy trò Moriyasu vẫn có nguy cơ bị loại từ vòng bảng, nếu bất ngờ đón nhận thất bại trước Indonesia ở lượt trận cuối diễn ra vào ngày 24-1 tới. Khi điều này xảy ra, Nhật Bản chỉ có 3 điểm, nhưng hiệu số bàn thắng/bàn thua là 0 hoặc con số âm, sẽ gặp bất lợi nếu tính điểm so với các đối thủ cùng bảng đấu, và cả cuộc đua vào tốp 4 đội xếp thứ 3 vòng bảng có thành tích tốt nhất.
Trong khi Iraq với 6 điểm tuyệt đối sau 2 chiến thắng gần như đã nắm chắc tấm vé vào vòng 16 đội. Đoàn quân của HLV Casas sẽ chắc chắn đứng đầu bảng D nếu đội tuyển Việt Nam không thắng Indonesia ở trận đấu diễn ra sau đó. Lượt trận gặp đội tuyển Việt Nam, Iraq đã có thể hướng đến sự toan tính cho vòng đấu loại trực tiếp.
