Tay đua 33 tuổi quê ở Flanders – có biệt danh “Vua của vùng Flanders” (nhờ vào thành tích thi đấu ấn tượng ở các giải đấu tổ chức tại vùng Flanders – khu vực nói tiếng Hà Lan ở miền Bắc của nước Bỉ) là một tay đua tốc độ khét tiếng ở các giải đấu đẳng cấp Classic. Anh cũng là nhà ĐKVĐ Olympic nội dung đua đường trường (anh thắng tấm HCV nội dung đua đường trường ở Thế vận hội 2016 tại Brazil sau khi đánh bại Jakob Fuglsang của Đan Mạch ở pha song đấu tốc độ tại đích đến).
Ở UCI World Tour hồi năm ngoái, anh là nhà vô địch cá nhân với thành tích 3.582 điểm (trong khi đó, Chris Froome có đến 2 danh hiệu Grand Tour là Tour de France và Vuelta a Espsna chỉ xếp Hạng 2 với 3.452 điểm).
Thành tích lẫy lừng là vậy, nhưng Van Avermaet lại không được đánh giá cao ở Innsbruck 2018, vì lý do… lộ trình đua đường trường ở đây không phù hợp với phong cách của anh.
Ý thức được điều này, Van Avermaet cho biết trên Cyclingnews: “Tôi đã xem qua lộ trình thi đấu trong tuần này, nó là siêu khó. Tôi vốn không có nhiều tham vọng ở các kỳ giải VĐTG, nhưng khi tôi đã bắt đầu, thì tôi cũng có một cơ hội của mình. Tôi không cảm thấy chút áp lực nào, cũng giống như những năm khác, khi lộ trình thi đấu thật sự phù hợp với bản thân tôi. Giờ đây, tôi ở đây và chuẩn bị tốt nhất có thể. Tôi nghĩ, với lộ trình này, chúng ta có một số ứng viên nặng ký hơn là tôi, nhưng chúng ta hãy chờ xem”.
Điểm thách thức nhất trong cái lộ trình đường đua 258,5 kilomet dành cho các tay đua nam là con đèo cuối cùng, đèo Holl, với độ dốc lên đến 25%, trước khi đổ dốc xuống khu trung tâm của Innsbruck.
“Tôi đã quan sát con đèo, nó là siêu khó, và có thể là khó quá sức của tôi. Nó phù hợp với những chuyên gia leo đèo nhẹ nhẹ hoặc thậm chí những cua-rơ đua tốt ở các giải đấu như Liège-Bastogne-Liege hoặc Il Lombardia. Nó thuận lợi hơn với những gã trai này, so với những gã trai chuyên đua ở các giải Classic, như ở Flanders hay Roubaix. Cơ hội giành chiến thắng của tôi là rất nhỏ, nhưng tôi vẫn có một cơ hội và tôi sẽ chờ xem liệu tôi có thể phiêu lưu xa đến đâu!”, Van Avermaet nói.
Trong khi nhà ĐKVĐ thế giới Peter Sagan và nhiều cua-rơ khác chọn Vuelta a Espana như là nơi để chuẩn bị cho giải VĐTG, Van Avermaet lại bay sang bờ bên kia Đại Tây Dương để tham gia 2 giải đua Canadian World Tour ở Quebec và Montreal. Anh giành vị trí Hạng 2 và Hạng 3 ở 2 giải đua này, đều xếp sau Michael Matthews.
“Tôi hy vọng có thể mang phong độ này đến với giải VĐTG. Vâng, bởi vì tôi nghĩ rằng, tôi đang ở trong trạng thái rất tốt và đã chơi thành công ở trên đất Canada. Giải VĐTG luôn là thứ gì đó rất đặc biệt”, Van Avermaet nói
Không được đánh giá cao như những cua-rơ khác, được cho là “quân bài cuối cùng” trong bộ bài của đội nhà, Van Avermaet cho biết, anh sẽ quyết định vị trí của mình trong đội đua dựa trên cảm giác của bản thân trên suốt đường đua.
“Tôi bắt đầu giải VĐTG như một lá “joker” (một lá bài trong bộ bài tây không có tầm quan trọng lớn lao, thường chỉ làm bộ bài thêm sinh động). Tôi sẽ không phải là thủ lĩnh của đội đua. Đội đua tự quyết định sẽ thi đấu như thế nào, họ không cần phải bảo vệ tôi. Và thậm chí, dù tôi có cảm giác không tốt, tôi vẫn sẽ hỗ trợ đội đua càng nhiều càng tốt. Tôi sẽ tự quyết định vị trí của chính bản thân. Tôi chưa đặt ra chiến thuật rõ ràng. Tôi sẽ dựa trên cảm giác của bản thân để quyết xem tôi sẽ đi xa được đến đâu. Chúng ta hãy chờ xem mọi thứ như thế nào, tôi vẫn có một cơ hội”, Van Avermaet cho biết.
