Đánh giá triều đại của Erik ten Hag trên cương vị HLV Man United, khoảnh khắc nổi bật đến ở Wembley khi anh ấy nâng cao chiếc cúp Liên đoàn hồi mùa trước. Nhưng hầu hết những chiến thắng mang tính quyết định, những lý do để tin rằng Ten Hag phù hợp với Man United, đều diễn ra ở Old Trafford.
Liverpool, Arsenal, Tottenham, Manchester City, Barcelona, Aston Villa, Chelsea: Ten Hag đã tích lũy được một bộ sưu tập chiến thắng ấn tượng. Nhưng chỉ trên sân nhà. Hơn 18 tháng sau trận ra mắt của Ten Hag, Scott McTominay đã bổ sung vào danh sách các bàn thắng quan trọng của mình bằng cách đưa Man United giành chiến thắng tại Villa Park. Đó không chỉ là một kết quả. Thứ nhất, nếu để thua trong “trận cầu 6 điểm”, thì họ sẽ kém Villa 11 điểm, nghĩa là bị loại khỏi cuộc đua giành suất dự Champions League.
Nhưng quan trọng hơn, đây là chiến thắng đầu tiên của Man United trên sân của một đối thủ trực tiếp kể từ lần đứng cuối cùng dưới thời Ole Gunnar Solskjaer vào tháng 10 năm 2021 trước Tottenham. Nhắc đến điều này, cũng là biểu hiện cho thấy đó là một thời đại khác: hai cầu thủ ghi bàn thời điểm đó là Cristiano Ronaldo và Edinson Cavani, những người có tổng độ tuổi 75.
Nên hiểu theo một cách nào đó, không thể đổ lỗi cho Ten Hag về những ngày sân khách buồn bã của Man United trong bảy tháng tiếp theo. “Tôi nghĩ chúng tôi có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào trên sân khách hoặc trên sân nhà” Ten Hag nói, sau một thời gian dài chờ đợi đã kết thúc với một chiến thắng đáng khích lệ. Tuy nhiên, ở mùa giải này, ngoại trừ trước West Ham và Aston Villa, Man United chủ yếu đánh bại những đội mạnh hơn trên sân nhà. Trải qua hai mùa giải, họ chưa từng đánh bại các đối thủ lớn trên sân khách. Không tính Villa, họ chỉ có 2 điểm sau 13 trận đấu trước các đội đã đứng trong top 9 mùa trước và những đội hiện nằm trong top 9.
“Hiện tượng” này bắt đầu với trận thua đau đớn trước Brentford trong trận đấu thứ hai cầm quân của Ten Hag. Hồi mùa trước, Man United nhận 28 bàn thua trong 8 trận như vậy (trong khi chỉ thua 15 bàn trong 30 trận còn lại ở Premier League). Mùa này, Man United có trận hòa 0-0 trên sân Anfield trong một trận đấu mà họ phòng thủ trối chết trước 34 cú sút cầu môn của đối phương. Họ đến Villa Park với chỉ 1 bàn thắng sau 5 trận sân khách gần nhất. Thế rồi họ ghi 2 bàn và giành chiến thắng. Vì thế mà trận đấu này được xếp vào hàng một trong những kết quả tốt nhất dưới triều đại của Ten Hag.
Nhà cầm quân người Hà Lan thì tin rằng lẽ ra mọi thứ nên tốt hơn thế: “Chúng tôi lẽ ra đã có thể thắng ở Arsenal; Chúng tôi có thể đã giành chiến thắng ở Liverpool. Đó là về niềm tin và đội hôm nay tin rằng chúng tôi có thể giành chiến thắng.”
Thế nên mới có câu hỏi: đây là sự khởi đầu mới hay chỉ được một lần? Sự khác biệt ở Villa một phần đến từ tiền đạo đang có phong độ cao, Rasmus Hojlund trong khi ở mùa trước chỉ trông đợi mỗi Marcus Rashford, người chỉ ghi bàn trong 2 bàn trong 8 trận cầu quan trọng đó, vì vậy việc hạ gục đối thủ có thể là chiến lược tốt nhất của họ. United có thể thiếu sự vững chắc để giành chiến thắng với tỷ số 1-0 như vậy. Ở góc độ khác, Man United có vẻ như trở nên “nhu nhược” khi đá tại những trận đấu này. Ngoài tỷ lệ 66% trong trận đấu với West Ham, đội luôn có xu hướng nhường sân cho đối thủ, thì Man United chưa bao giờ vượt qua được 45% tỷ lệ cầm bóng trên sân khách của một đội top 9 mùa này. Ngay tại Villa Park, họ cũng chỉ kiểm soát 44%. Có vẻ như họ không thể thoát khỏi nỗi đau đó.
Thẳng thắng mà nói, nếu không có sự xuất thần của Onana, mọi thứ sẽ chẳng có gì khác. Villa có 23 cú sút và số xG là 2,65. Nghĩa là dù Man United thắng trận nhưng các con số thì chẳng khác trước là bao. Trong sáu trận sân khách gặp Arsenal, Tottenham, Newcastle, Liverpool, West Ham và Villa mùa này, đối thủ của họ tung ra trung bình 21 cú sút và hiệu suất ghi bàn dự kiến là 2,25. Thêm nữa, họ để thủng lưới 11 bàn sau 3 trận sân khách ở Champions League và 3 bàn nữa trong trận thua Seville ở Europa League hồi tháng 4 năm trước. Trong 9 trận sân khách trước các đội top 9 mùa trước, đối thủ của Man United tung ra trung bình 18 cú sút và chỉ số xG là 2,39.
Vì thế, hãy chúc mừng Man United một cách chừng mực vì chiến thắng tại Villa Park có thể chỉ là kết quả của một Aston Villa không còn phong độ tốt như đầu mùa chứ không hẳn Man United đã thay đổi. Điều này được cựu danh thủ Gary Neville xác nhận trên Sky Sports rằng "Man United vẫn không xuất sắc". Anh này nhận định: “Ba tiền đạo có vẻ ổn định hơn với Rashford, Garnacho và Hojlund với Bruno Fernandes ở phía sau. Họ tốt hơn trước nhưng vẫn chưa xuất sắc. Họ để thủng lưới rất nhiều, họ không thực sự có bất kỳ khuôn mẫu nào, họ không kiểm soát trận đấu hay giữ bóng tốt hơn các đội khác. Nhưng họ có những cầu thủ có thể thắng trận. Họ là một tập thể …kỳ quặc, tôi nghĩ vậy”.
Trong khi đó, danh thủ Roy Keane thì cho rằng: “Man United vẫn từ bỏ vô số cơ hội, vấn đề vẫn còn đó đối với họ. Hôm nay họ đã thoát được vì các cầu thủ tấn công đang ghi bàn. Nhưng không có gì ngạc nhiên khi họ từ bỏ rất nhiều cơ hội, họ làm điều đó hàng tuần. May là các cầu thủ tấn công đang đưa họ ra khỏi nơi “giam cầm”.
