Trong sự nghiệp lăn lộn ở làng đua xe F1 của mình, Ricciardo từng sát cánh với rất nhiều đồng đội như là tay đua người Jean-Eric Vergne (hồi còn ở đội đua Scuderia Rosso-Ferrari – đội đua “con” của Red Bull – trong mùa giải 2012 và 2013), tay đua người Đức vốn đang là đương kim Á quân thế giới Sebastian Vettel (trong màu áo Red Bull hồi năm 2014), tay đua người Nga Daniil Kvyat (ở Red Bull trong mùa giải 2015 và 4 chặng đầu của mùa giải 2016)… Tuy nhiên, chưa có ai mang lại cảm giác thách thức đầy… “khích liệt” như chàng trai trẻ Verstappen – người đã gắn kết với Ricciardo kể từ đầu mùa giải 2015 cho đến giờ.
Không phải tự nhiên mà một tay đua lão luyện như Ricciardo lại thốt ra những lời này: “Tôi sẽ không nói tôi trải qua những thời khắc dễ dàng với các người đồng đội trong quá khứ. Nhưng tôi nghĩ, cậu ấy là tay đua đồng đội đầu tiên có khả năng thách thức tôi. Trong quá khứ, nếu tôi ôm cua ở tốc độ cao, tôi sẽ tăng tốc hết khả năng có thể mà không nề hà gì cả, và chưa từng có ai có khả năng bám đuổi tôi theo cách này. Nhưng Max, chí ít cũng đã cố thử sức mình ở những khúc cua trúc trắc như vậy. Cậu ấy có thể xử lý những tình huống đó dễ dàng hơn bất kỳ người đồng đội nào trong quá khứ của tôi”.
Ricciardo đã đánh bại Vestappen trên bảng điểm xếp hạng trong tất cả các mùa giải Đua xe F1 tính từ khi tay đua người Hà Lan gia nhập Red Bull. Ở mùa giài 2015, Ricciardo xếp hạng 8 chung cuộc với 92 điểm; trong khi đó, Verstappen xếp hạng 12 với 49 điểm. Đến với mùa giải 2016, Ricciardo thậm chí đã vươn lên ngôi hạng 3 với 256 điểm; còn Verstappen cũng đã vươn lên vị trí thứ 5 với 204 điểm. Ở mùa giải năm ngoái, Ricciardo xếp hạng 5 với 200 điểm và Verstappen bám sát ở vị trí thứ 6 với 168 điểm. Nhưng điều đó không có nghĩa là, một kịch bản tương tự sẽ xảy ra trong mùa giải năm nay.
Ricciardo cảm giác rằng, trong mùa giải 2016, “Cậu ấy có sự sắc sảo rõ ràng khi chúng tôi cạnh tranh cùng nhau và cùng những người khác ở các chặng đua chung kết, nhưng ở vòng loại và ở hầu hết những hôm Chủ nhật, tôi mới là người giỏi hơn”.
Ở mùa giải năm ngoái, Ricciardo tin rằng, “Thành tích ở vòng loại của cậu ấy đã được cải thiện”, nhưng rất khó so sánh sự lien hệ giữa tốc độ của 2 bên: “Nếu 2 chúng tôi chia ra thi đấu ở 2 cuộc đua hoặc 2 chặng đua khác nhau, cả 2 chúng tôi đều sẽ có những kết quả tốt. Những ngày thành công của cậu ấy rất có thể sẽ là những ngày không hay do dành cho tôi”.
Giờ đây, Ricciardo cảm thấy anh và Verstappen tương đối cân bằng với nhau và hy vọng về một cuộc chiến khốc liệt hơn trong mùa giải 2018: “Tôi biết, nếu tôi ít phạm sai lầm trong quá khứ, có thể tôi đã kết thúc các vòng đua đấu loại ở vị trí phía trên cậu ấy nhiều hơn nữa. Giờ đây, nếu tôi phạm một sai lầm, cậu ấy sẽ vượt lên trên. Câu chuyện cũng sẽ là tương tự nếu cậu ấy không có một vòng đua hoàn hảo. Đó là lý do tại sao tôi nhận định, cậu ấy là đồng đội giỏi hơn những người cũ. Cả 2 chúng tôi sẽ góp phần thúc đẩy khiến lối chơi của chúng tôi nhanh hơn. Bạn không thể chỉnh bánh xe theo một hướng sai lầm vì khi đó, bạn sẽ bị đánh bại”.
