Dominic Solanke vẫn còn nhớ quả bóng rơi xuống chân anh trong vòng cấm. Đó là phút thứ 90 trong lần duy nhất anh xuất hiện ở đội tuyển Anh, một trận giao hữu năm 2017 với Brazil, cũng tại Wembley, và Solanke cũng vừa vào sân với tư cách là cầu thủ dự bị đầy háo hức. Pha đỡ bước một khá mạnh đã khiến bóng trượt khỏi chân khi Alisson Becker lao ra, và khoảnh khắc đó đã trôi qua. Vài phút sau, tiếng còi kết thúc trận đấu với tỷ số hòa 0-0 vang lên .
“Đó là cảm giác đỉnh cao” Solanke mỉm cười. “Nó cũng chống lại Alisson, người mà tôi đã ở Liverpool cùng lúc đó, vì vậy thật tuyệt nếu lúc đó ghi bàn vào lưới anh ấy. Nhưng tôi vẫn rất vui vì đã có khoảnh khắc đó.” Khi hết giờ, Solanke đã lao thẳng đến Neymar và đổi áo. "Tôi vẫn còn đóng khung bức ảnh đó trong nhà mình", anh nói. "Đó là một trong những thành tựu lớn nhất trong sự nghiệp của tôi".
Sự lạc quan đó là một phần thiết yếu của câu chuyện Solanke. Trong 7 năm chờ đợi lần khoác áo thứ hai của mình, khoảng thời gian với những người khác có thể đã từ bỏ hy vọng trở lại đội tuyển quốc gia. Bây giờ anh đã trở lại sau một loạt bàn thắng cho Bournemouth mùa giải trước và ba bàn nữa cho câu lạc bộ mới của mình, Tottenham.
Vụ chuyển nhượng trị giá 65 triệu bảng của anh đã không có khởi đầu tốt nhất. Solanke, người có thành tích thể lực ấn tượng là một trong những lý do khiến Tottenham xác định anh là mục tiêu chuyển nhượng, đã bị thương mắt cá chân trong trận mở màn mùa giải với Leicester và bỏ lỡ hai trận đấu. Anh đã không tạo ra tác động ngay lập tức khi trở lại, và ba trận không ghi bàn đã khiến HLV Ange Postecoglou đặt câu hỏi về việc liệu tiền đạo ngôi sao của ông có cảm thấy áp lực hay không.
"Hít một hơi, tập yoga một chút", Postecoglou trả lời. Bình tĩnh và để anh ta yên.
Sau đó là ba bàn thắng trong ba trận đấu: pha ghi bàn từ phản công chớp nhoáng vào lưới Brentford. Một cú đệm bóng gần như giống hệt vào lưới Qarabag đã chứng minh rằng không phải ngẫu nhiên mà Solanke đã ở đúng vị trí vào đúng thời điểm. Sau đó, pha dứt điểm trong vòng cấm trước Manchester United.
Với chấn thương gần đây của Harry Kane, Solanke có cơ hội gây ấn tượng trong hai trận đấu Nations League, đầu tiên là trận gặp Hy Lạp tại Wembley vào thứ năm, và sau đó là trận đấu trên sân khách tại Phần Lan vào Chủ Nhật. Solanke đã cố gắng hoàn thành nhiệm vụ bất khả thi là thay thế Kane mặc áo số 9 tại Spurs, và giờ anh có thể dẫn đầu hàng công cho đất nước mình.
“Tôi luôn tin rằng mình sẽ trở lại với đội tuyển”, Solanke nói, sau buổi tập với các đồng đội ở đội tuyển Anh. “Đó là quyết tâm và đó là một trong những điều tôi đang hướng tới. Tôi biết ơn khi được trở lại đây và hy vọng rằng tôi có thể ở lại.”
Cầu thủ 27 tuổi này có thể chỉ có một lần khoác áo đội tuyển nhưng anh có rất nhiều kinh nghiệm quốc tế. Anh đã ghi nhiều bàn nhất tại Giải vô địch U-17 châu Âu năm 2014 tại Malta, ghi bàn trong trận chung kết khi Anh đánh bại Hà Lan trên chấm phạt đền. Solanke đã giành giải cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm của Anh và được lên tập luyện cùng đội tuyển như một phần thưởng. Ba năm sau, anh giành giải cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu sau khi tỏa sáng trong chiến thắng của đội tuyển Anh tại World Cup U20 tại Hàn Quốc.
Hầu hết đội U17 Anh đã có sự nghiệp chuyên nghiệp thành công nhưng chỉ có hai người là Joe Gomez và Lewis Cook từng khoác áo Tam sư. Trong khi đó, Solanke từng là niềm hi vọng lớn nhất nhưng cho đến nay, cũng chỉ mới làm được điều đó hai lần.
Gareth Southgate là người đã cho Solanke ra mắt đội tuyển Anh, và Southgate là người đã quyết định không triệu hồi tiền đạo này trong những năm sau đó, ngay cả sau khi anh ghi 19 bàn thắng tại Premier League cho Bournemouth mùa giải trước. Solanke không hề oán giận khi bỏ lỡ Euro 2024. “Đó chắc chắn là điều tôi đang thúc đẩy, nhưng có rất nhiều cầu thủ giỏi có thể đại diện cho Anh, có lẽ đây là một trong những đội hình mạnh nhất thế giới, vì vậy không dễ để chọn. Tôi đã không thể lọt vào đội hình, điều đó khiến tôi thất vọng. Nhưng đó là bóng đá”
HLV tạm quyền Lee Carsley là người chọn Solanke, kết thúc 2.522 ngày chờ đợi. Đây là khoảng cách lớn nhất giữa lần khoác áo đầu tiên và lần khoác áo thứ hai kể từ Frank Lampard (cha) người đầu tiên chơi cho đội tuyển Anh vào tháng 10 năm 1972 và sau đó là vào tháng 5 năm 1980.
Những điều tốt đẹp sẽ đến với những ai biết chờ đợi. Được chơi cho đất nước là một giấc mơ, vì vậy khi không được chọn, bạn sẽ có động lực để cố gắng hơn nữa để được chọn lần sau. Điều đó có ý nghĩa rất lớn” Solanke nói. “Tôi đã làm việc rất chăm chỉ để quay lại khoảnh khắc này. Bạn cần phải thực sự mạnh mẽ về mặt tinh thần. Hành trình của mỗi người là khác nhau. Bạn thấy đấy, một số người có sự nghiệp suôn sẻ và một số thì không. Chỉ cần kiên trì với nó là được.”
