Lật giở lại những ngày đầu đến với bóng đá, Long “Lo” (biệt danh của Thành Long) được trang bị nền tảng rất tốt. Cầu thủ sinh năm 1996 trưởng thành trong môi trường khóa I thuộc Học viện HA.GL - Arsenal - JMG. Song cũng vì có “cái mác” đồng đội với Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường... ấy khiến phần lớn sự nghiệp của cầu thủ quê Quảng Ngãi vô cùng lận đận. Sở trường chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm, tiền vệ công, nhưng Thành Long khi ấy không thể cạnh tranh lại với những đồng niên Tuấn Anh, Xuân Trường và thậm chí cả Minh Vương sau này.
Vì nhiều lý do khác nhau, trong đó yếu tố nặng về chuyên môn, Long “Lô” bỗng chốc trở thành người dưng ở phố Núi. Từ cao nguyên Gia Lai, anh lần lượt xuống đội bóng phố biển Phú Yên, lên Đắk Lắk, xuôi ngược vào Long An, tiến Bắc ở Hải Phòng, trước khi “an cư lập nghiệp” tại Thanh Hóa từ mùa giải 2022. Với các cầu thủ, được chuyển nhượng liên tục sẽ giúp họ có một khoản lót tay “đủ ấm”. Dẫu vậy, những chuyến đi của Long, nếu không phải vì mục đích riêng của ông bầu, thì mang hy vọng sẽ thay đổi sự nghiệp trắc trở của mình. Như Long từng thổ lộ, được ra sân thi đấu tức cơ hội khẳng định tài năng vẫn còn.
Tài năng của Thành Long được HLV Petrovic phát hiện vào năm 2020. Nhà cầm quân người Serbia đề nghị bầu Đoan mua nốt hợp đồng còn lại của học trò với HA.GL. Chiến lược gia từng vô địch C1 châu Âu uốn nắn lại Thanh Long. Để rồi, chính cú “đề-pha” ấy đưa Long chính thức bước ra ánh sáng dưới “triều đại” Popov Velizar.
 |
Thành Long được HLV Popov tín nhiệm giao chiếc băng thủ quân ở trận đấu với CLB TPHCM. ẢNH: MINH HOÀNG |
Ông Popov luôn nhấn mạnh tinh thần tập thể đang giúp Thanh Hóa bay cao trên đỉnh bảng xếp hạng. Nhưng sự kết dính ấy cần có những nhân tố quan trọng, mà Long “Lo” chính là điển hình (chơi đủ cả 10 trận). Và tấm băng thủ quân của đội bóng xứ Thanh giao cho Thành Long cũng chính là niềm tin mà ông thầy gửi gắm vào học trò cưng. “Thành Long là cầu thủ rất thông minh, có nhãn quan tư duy chiến thuật tốt và hội đủ yếu tố để trở thành thủ quân của đội bóng”, HLV Velizar nhận xét về Long trước mặt các trợ lý ở Thanh Hoá.
Phần lớn sự nghiệp trải qua vô cùng lận đận, nhưng Thành Long chưa bao giờ có ý chuyển hướng nghề nghiệp. Bởi anh tâm niệm, bóng đá không chỉ là đam mê mà còn chính là “cần câu cơm” nuôi sống gia đình. Anh tự nhủ bản thân phải cố gắng và có trách nhiệm nhiều hơn nữa với công việc mình chọn. Và chính niềm đam mãnh liệt với trái bóng tròn đã giúp Thanh Long đánh bại được nghịch cảnh. Nỗ lực bền bỉ đã giúp Long được HLV Philippe Troussier trao tấm vé thông hành lên đội tuyển Việt Nam ở đợt tập trung tháng 6 tới. Một phần thưởng vô cùng xứng đáng. Lần đầu “ăn cơm” đội tuyển sẽ mở ra nhiều hơn cơ hội cho tiền vệ 27 tuổi phát triển bản thân sau này.
