Cá nhân Mikel Arteta đã 7 lần phải dừng chân liên tiếp ở vòng đấu knock-out này từ năm 2011 đến năm 2017, năm lần trong số đó khi ông còn là cầu thủ của Arsenal. Trải nghiệm ấy dường như đã đủ để kết thúc 14 năm dài đằng đẳng.
Nhưng thật ra, đây không phải là trải nghiệm duy nhất mà HLV Arteta vượt qua để giúp đội bóng của mình thành công. Cái cách mà Arsenal đang chơi tại Premier League cũng là những gì mà nhà cầm quân người Tây Ban Nha đã rút ra bài học, không muốn đội bóng của mình đi vào “vết xe đổ”.
Đó là câu chuyện về kiểm soát cảm xúc bản thân và đẩy nỗi sợ sang phía đối phương. Suốt một thời gian dài, Arsenal bị xem như là một đội bóng nhỏ của các khoảng khắc lớn. Họ luôn đánh mất mình ngay lúc họ cần phải thể hiện sức mạnh nhiều nhất. Nhưng lần này có vẻ như đã khác. Sau trận hòa 1-1 của Manchester City với Liverpool, khi được hỏi về Arsenal, HLV Pep Guardiola cho biết Arsenal chỉ cần 25 phút để dẫn trước 3-0. Jurgen Klopp lặp lại điều đó khi đề cập về phong độ dữ dội của Arsenal hiện tại.
Đó là đặc điểm nổi bật nhất của Arsenal cũng như vị trí đầu bảng. Đội bóng của Arteta đã ghi được 11 bàn thắng trước phút thứ 25 trong 8 trận kể từ khi trở lại sau kỳ nghỉ tháng Giêng. Đó là một sự thay đổi hoàn toàn so với những mùa trước đó, khi cứ đến lượt về là Arsenal “auto” bật chế độ buông xuôi. Burnley, Newcastle United và Sheffield United đều bị Arsenal ghi bàn ngay trước khi họ tung ra cú sút đầu tiên, trong khi đó ở trận Arsenal thắng West Ham United, khán giả đội chủ nhà bỏ về phân nữa ngay khi hiệp một khép lại.
Arsenal đang cố gắng áp đặt một bầu không khí “chết chóc” lên đối thủ của họ. Mikel Arteta biết tất cả điều này từ kinh nghiệm đau đớn. Ông đã dẫn dắt Arsenal khi họ phải hứng chịu sự tàn phá như vậy trong trận thua 1-4 trước Manchester City vào tháng 4 năm ngoái. Trận thua đó không chỉ khiến Arsenal mất cơ hội đua tranh mà còn tạo ra cảm giác họ sẽ chẳng có cơ hội để ngang bằng với đối thủ.
Arsenal bị đánh giá yếu ớt không phải vì họ kém, mà là một đội quá giàu cảm xúc, quá dễ dao động trước những sự cố cả tốt, lẫn xấu. Đại loại như lúc thì hưng phấn quá, lúc thì xuống tinh thần nhanh quá. Cách mà Arsenal đang đá hiện nay đang mang lại cho họ một dáng vẻ dễ sợ, tàn nhẫn. Hiệu quả rất rõ ràng, trong 2 trận gần nhất, họ thắng Brenford 2-1 với bàn thắng muộn dù chịu áp lực giành ngôi đầu bảng, sau đó đánh bại Porto trên chấm phạt đền. Những kiểu thời khắc như thế này, trước đây Arsenal hay quỵ ngã, giờ thì không.
Mùa trước, họ để thua một đội đến từ Bồ Đào Nha khác là Sporting Lisbon trên loạt đá luân lưu vòng 16 đội Europa League. Thất bại đó khiến Arsenal … đi luôn, khi chỉ thắng 3 trong 9 trận sau đó ở Premier League. Đây là lúc để Arsenal kỷ niệm 20 năm của mùa giải “bất khả chiến bại” 2003-2004. Đó là một động lực và Arsenal đang biến thành vũ khí cho cuộc chinh phục cuối mùa. Họ đang ở một vị trí rất tốt trước kỳ nghỉ dài 19 ngày cho đến trận đấu lớn với Manchester City.
“Đây là một bước tiến lớn, đặc biệt là với tư cách là một CLB. Trong 7 năm, chúng tôi đã không tham gia Champions League và trong 14 năm, chúng tôi chưa tiến xa được như vậy. Điều đó cho bạn thấy sự khó khăn của nó. Chúng tôi muốn nhiều hơn nữa, và chúng tôi sẽ làm được điều đó, đó là điều chắc chắn.", HLV Arteta nói.
