Cầu thủ 24 tuổi hiện đang chơi bóng cho một trong những đội bóng giàu có nhất ở vùng ngoại ô London, thế nhưng, anh đã được sinh ra và lớn lên ở Neukolln, một khu vực đầy phức tạp ở thành phố Berlin, nơi tội phạm xuất hiện đầy rẫy. Cha mẹ anh, ông Matthias và bà Lily, đã gặp nhau ở thủ đô nước Đức sau khi bị buộc phải bỏ chạy khỏi Sierra Leone hồi năm 1991 vì cuộc nội chiến đẫm máu ở đây.
Rudiger đã bước những bước đầu tiên vào môi trường bóng đá chuyên nghiệp ở một độ tuổi tương đối muộn, khi đã 15 tuổi, sau khi mài giũa những kỹ năng của mình trên các… sân đấu đường phố. Anh rời khỏi Berlin để xây dựng sự nghiệp ở Borussia Dortmund, nhưng lộ trình của Rudiger là không hề dễ dàng, sau khi trải qua 8 năm trời gắn bó với bóng đá nghiệp dư.
Dirk Jacob, người từng ký hợp đồng với Rudiger khi anh mới 9 tuổi cho CLB của mình, SV Tasmania Berlin (đang chơi ở giải Berlin-Liga, tương đương với giải Hạng 6 của bóng đá Đức), sau khi “bốc” anh về từ VfB Sperber Neukolln (một đội bóng địa phương khác) nhớ lại về những thay đổi về mặt tâm lý của Rudiger ngay khi “hồi còi vừa mới nổi lên”: “Khi đó, tôi là HLV của lứa E1 bao gồm các cầu thủ trẻ từ 9 đến 10 tuổi. Tôi đã mang Antonio về với đội của mình. Ở thời điểm đó, cậu ấy đã nổi bật, vì sự trầm tĩnh và cách cư xử bình tĩnh. Nhưng ở trên sân đấu, cậu ấy lại hoàn toàn trái ngược hẳn với sự trầm tĩnh của mình”.
“Antonio luôn tìm kiếm niềm vui. Cậu ấy luôn muốn làm mọi thứ đúng đắn trong các trận đấu. Cậu ấy luôn hiện diện trong các buổi tập, không cần biết thời tiết có là như thế nào. Về mặt kỹ thuật, về mặt bóng đá nói chung, cậu ấy rất mạnh mẽ. Bởi vì sự dẻo dai và gia tốc của mình, cậu ấy là một trong những người giỏi nhất trong lứa tuổi. Antonio cũng rất giỏi rê dắt bóng. Cậu ấy có một thể chất rất mạnh mẽ và đã cao nghều so với lứa tuổi của mình. Về mặt kỹ thuật, cậu ấy đã thành thạo và cậu ấy cũng sút bóng rất giỏi. Trong 2 năm chơi bóng cho đội của tôi, cậu ấy gần như thi đấu ở vị trí… tiền đạo. Nhưng cậu ấy cũng cực giỏi ở các vị trí khác nữa. Thậm chí, thỉnh thoảng tôi còn sử dụng cậu ấy cho vị trí thủ môn”, ông Jakob nhớ lại.
Jakob hồi tưởng lại một câu chuyện thú vị trong quá khứ, giúp tiết lộ trái tim nhân hậu của Rudiger: “Antonio luôn đứng lên vì công lý. Trong một trận đấu, Antonio lao đến khung thành đang bỏ trống của đối thủ, nhưng thay vì ghi bàn, cậu ấy lại dừng bóng lại, đứng chờ một đồng đội tiến đến gần, trong khoảng thời gian tưởng như là… dừng lại vĩnh cửu, để chuyền bóng cho cậu này lập công. Đó là một cậu trai chưa từng ghi được bàn thắng nào tính đến thời điểm đó. Đó là ký ức tuyệt vời nhất của tôi về cậu ấy”.
Rudiger đã chơi 3 mùa giải với Tasmania trước khi chuyển đến Neukollner Sportfreunde 1907 trong 1 mùa giải. Sau đó, anh chuyển đến Hertha Zehlendorf trong quãng thời gian 2 năm trước khi được Dortmund chấm. Hertha Zehlendorf cũng là một bước tiến của Rudiger, người đã chứng kiến anh họ của mình, Sahr Senesie (lớn hơn Rudiger 8 tuổi), được ký hợp đồng với Dortmund trong khi anh vẫn còn là một cầu thủ nghiệp dư. Senesie giờ đây đã giải nghệ và không thể nổi tiếng như người em họ của mình.
Markus Plog, huấn luyện viên của Rudiger ở Hertha Zehlendorf, thừa nhận ông này đã từng phải chế ngự thái độ của anh: “Tôi vẫn còn nhớ khi cậu ấy chơi bóng cho chúng tôi, đôi khi cậu ấy thể hiện tính khí nóng nảy trên sân bóng. Có một thời điểm Toni từng không được phép thi đấu trong vài trận đấu vì hành vi vô kỷ luật, giống như đến muộn trong các buổi tập, rồi những thứ khác nữa. Nhưng tôi nghĩ, đó là một bài học quan trọng cho cậu ấy và ở thời điểm đó, cậu ấy đã bắt đầu thay đổi. Cậu ấy trở nên kỷ luật hơn, khát khao hơn, trở thành một cậu trai luôn muốn gặt hái được nhiều thành công hơn nữa. Kể từ thời điểm đó, làm việc với cậu ấy luôn là rất vui và thú vị”.
Rudiger đã phải cần đến sự khát khao ở Hertha Zehlendorf, sau khi bị tống khứ khỏi Dortmund sau 2 năm rưỡi vì CLB Đức này tin rằng, anh không đủ giỏi để chơi bóng cho họ. Nhưng rồi, Rudiger có một cơ hội lớn ở VfB Stuttgart, anh có trận đấu đầu tiên trong màu áo của Stuttgart II khi mới 18 tuổi, để rồi 6 tháng sau, anh tìm được một suất trong đội hình 1 của Stuttgart và có cuộc ra mắt Bundesliga khá thành công.
Rất nhanh chóng, Rudiger được AS Roma để ý, một bản hợp đồng cho mượn được hình thành trước khi Rudiger lấy được lòng tin của đội bóng nước Ý và nhận được một bản hợp đồng chính thức. Không lâu sau đó, Antonio Conte bắt đầu để ý đến anh và đã định ký hợp đồng với anh ngay trong giai đoạn mùa Hè 2016, sau mùa giải ấn tượng 2015-2016. Tuy nhiên, chấn thương dây chằng chéo của anh đã khiến Conte phải tạm hoãn sự quan tâm của mình, Rudiger cũng đánh mất luôn cơ hội tham dự Euro 2016 trên đất Pháp cùng tuyển Đức.
Nhưng trời không phụ lòng người, quyết tâm và tinh thần chiến đấu không biết mệt mỏi, sự bền bỉ trong việc chữa trị và tập luyện hồi phục chấn thương đã đưa Rudiger quay trở lại sân đấu. Sau một mùa giải ít được ra sân với Roma vì bận hồi phục chấn thương, phong độ của Rudiger vẫn thuyết phục được ông Joachiam Low triệu tập anh vào đội hình tuyển Đức tham dự Confederations Cup 2017 trên đất Nga. Rudiger đã được Low thử nghiệm ở tất cả mọi đội hình hậu vệ, từ hàng hậu vệ 4 người (đá trung vệ) đến hàng hậu vệ 3 người (đá lệch trái, lệch phải và cả ở giữa) và sự hiện diện của anh luôn giúp tuyển Đức giành chiến thắng cho đến khi đăng quang ngôi vô địch.
Rudiger đã thắng Confederations Cup cùng tuyển Đức Vượt qua nghịch cảnh thủa ấu thơ, vượt qua chấn thương xui xẻo, vượt qua cả những lời lẽ mà kẻ khác đã xúc phạm anh trong quá khứ, khi mà Senad Lulic (một cầu thủ người Bosnia) từng cạnh khóe Rudiger là: “Hai năm trước, anh ta vẫn còn đang bán vớ và dây lưng ở Stuttgart, thế mà giờ đây đã tinh tướng”, Rudiger trở thành bản hợp đồng có giá trị 34 triệu Bảng của Chelsea, của Conte. Với bản hợp đồng này, những CLB trẻ từng đào tạo Rudiger sẽ nhận được khoản tiền lót tay trị giá 350 ngàn bảng.
Ông thầy cũ Plog cảm thấy rất tự hào với cậu học trò cũ của mình: “Khi tôi thấy Toni khoác lên mình màu áo tuyển Đức hoặc Chelsea, điều đó khiến tôi tự hào. Cậu ấy từng là cầu thủ U16 của chúng tôi và giờ đây cậu ấy đang chơi bóng ở Premier League. Có những ngày, tôi thậm chí vẫn không thể tin nổi khi chứng kiến qua truyền hình việc cậu ấy thi đấu chống lại Messi và Ronaldo ở đấu trường Champions League. Thật vậy, khi Rudiger chống lại đội bóng cũ AS Roma ở sân Stamford Bridge, cậu ấy nên thể hiện bản thân cho mọi cầu thủ trẻ trông thấy rằng, chính bản thân bạn vẫn có thể gặt hái được những điều kỳ diệu nếu biết cách vượt qua nghịch cảnh, biết cách kết hợp giữa một tài năng và một trái tim nhân ái”.
Rudiger (phải) đang khiến những người thầy cũ tự hào 
