Mục tiêu chính của vòng bảng là tránh bị loại – trừ khi bạn chơi ở Premier League. Arsenal dẫn đầu vòng bảng Champions League với thành tích thắng 8/8 trận. Liverpool xếp thứ ba, Tottenham thứ tư, Chelsea thứ sáu và Manchester City thứ tám. Nói cách khác, trong số tám đội được vào thẳng vòng 16, có đến năm đội từ Anh, chỉ một từ Đức, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha.
Điều đáng chú ý hơn nữa là bốn trong năm đội Premier League xếp hạng top 8 có điểm trung bình mỗi trận ở Champions League cao hơn ở giải quốc nội. Liverpool xếp thứ sáu ở Anh nhưng thứ ba ở châu Âu. Tottenham vừa sa thải huấn luyện viên, chỉ cách nhóm xuống hạng năm điểm ở Premier League, nhưng lại xếp thứ tư ở giai đoạn đầu của giải đấu quy tụ những đội bóng hàng đầu thế giới.
Dường như Champions League dễ dàng hơn với các đội Anh so với Premier League. Dưới đây là năm lý do chính giải thích hiện tượng này.
1. Giàu có hơn hầu hết đối thủ
Mới đây, Deloitte công bố Money League, xếp hạng 30 câu lạc bộ bóng đá giàu nhất thế giới dựa trên doanh thu. Số lượng đại diện từ từng quốc gia như sau: Bồ Đào Nha và Pháp mỗi nước một, Thổ Nhĩ Kỳ hai, Tây Ban Nha ba, Italy và Đức mỗi nước bốn, còn Anh chiếm đến 15. Premier League có hợp đồng phát sóng đắt giá nhất – vượt trội hẳn – và phân phối doanh thu công bằng hơn bất kỳ giải Big 5 nào ở châu Âu.
Doanh thu không đồng nghĩa trực tiếp với thành công – ví dụ West Ham xếp hạng 20 trong Money League – nhưng về lâu dài, các đội giàu nhất thường là mạnh nhất vì lý do hiển nhiên: họ có thể đầu tư nhiều hơn vào cầu thủ, huấn luyện viên và cơ sở vật chất.
2. Sở hữu nhiều tài năng hơn
Dữ liệu lương cầu thủ khó thu thập chính xác, nhưng nghiên cứu cho thấy giá trị chuyển nhượng ước tính từ Transfermarkt là chỉ số tốt để đánh giá mức lương và tài năng đội hình. Phân bố top 25 đội có giá trị cao nhất: Pháp một, Bồ Đào Nha hai, Italy, Tây Ban Nha và Đức mỗi ba, Anh chiếm 13.
Theo trang web Futi, nhóm Big 6 của Premier League chiếm 29% trong top 300 cầu thủ giá trị nhất thế giới năm 2014-15, trong khi các đội Anh khác chỉ 7% và châu Âu còn lại 64%. Sau 10 năm, Big Six vẫn giữ 29%, nhưng phần còn lại của Premier League tăng gấp ba lên 18%. Hầu hết cầu thủ xuất sắc nhất thế giới đang chơi ở Premier League – và nhiều trong số họ không tham gia Champions League.
3. Các đội Premier League mạnh hơn
Xếp hạng Club Elo dựa trên dữ liệu từ những năm 1920, phân bổ điểm dựa trên kết quả trận đấu, địa điểm và tỷ số. Xếp hạng hiện tại gần tương đồng với Transfermarkt: Pháp một, Bồ Đào Nha hai, Tây Ban Nha ba, Đức ba, Iatly bốn, Anh 12 trong top 25.
Sử dụng thị trường cá cược để dự đoán sức mạnh, PitchRank cho thấy Bayer Leverkusen xếp thứ tám trong 16 đội playoff – mức trung bình. Nhưng có đến 11 đội Premier League xếp trên họ. Với Benfica, đội yếu nhất còn lại, có 16 đội Anh mạnh hơn. Nếu có giải đấu 36 đội mạnh nhất thế giới, gần nửa có thể từ Premier League.
4. Có lịch thi đấu dễ dàng hơn
Dựa trên Elo, thứ hạng các đội Anh so với phần còn lại: Arsenal 1, Man City 2, Liverpool 5, Chelsea 8, Newcastle 10, Tottenham 16. Theo quy định UEFA, các đội cùng quốc gia không gặp nhau ở vòng bảng. Do đó, Tottenham tránh được năm trong top 10. Theo máy tính Opta xác nhận Tottenham có lịch dễ nhất, Liverpool thứ tư, Chelsea thứ năm, Man City thứ bảy.
Điều này không có nghĩa các đội Anh không thể có lịch khó – Arsenal trung bình, Newcastle trong top năm khó nhất – nhưng trung bình, họ dễ hơn các giải khác. Có logic vòng lặp: Các đội Anh có lịch dễ vì không gặp đồng hương, nhưng họ chỉ dễ vì Premier League mạnh hơn. Các đội Anh đã mạnh hơn trung bình, rồi còn được lịch dễ hơn.
5. Premier League đòi hỏi thể lực cao hơn Champions League
Trước trận Newcastle gặp PSG, Anthony Gordon so sánh: "Ở Champions League, các đội cởi mở hơn, cố chơi bóng. Premier League ngày càng thể lực, như bóng rổ, không ngừng nghỉ. Ít kiểm soát, nhiều tranh chấp – ai thắng tranh chấp thắng trận. Champions League giống phong cách cũ, dựa bóng đá hơn. Premier League nhiều ném biên, phạt góc, chậm hơn."
Bằng chứng: Số ném biên dài mỗi trận ở Premier League mùa trước 1.22, Champions League năm nay 1.23, nhưng Premier League năm nay lên 3.59. Nghiên cứu của Michael Caley cho thấy 45% ném biên tấn công ở Premier League được đưa vào vòng cấm, so với 17% bốn mùa trước.
Tương tự, tranh chấp bóng bổng tăng: 110 lần mỗi trận ở Premier League năm nay, so với 86.6 mùa trước và 77.3 ở Champions League. Bốn đội có chênh lệch bàn từ tình huống cố định +2 trở lên ở vòng bảng đều từ Premier League; sáu đội Anh top 10.
Ví dụ điển hình: Liverpool dẫn đầu Champions League với +8 bàn từ cố định, nhưng ở Premier League xếp áp chót với -6. Họ hoàn thành 86.3% đường chuyền ngoài vòng cấm ở Anh, nhưng lên 90% ở châu Âu.
