Messi rời đi để gia nhập PSG vào tháng 8 năm ngoái vì Barca không đủ khả năng tài chính để gia hạn hợp đồng với anh. Tuy nhiên, năm đầu tiên trên đất Pháp với Messi là quá khó khăn, khi anh chỉ ghi được 2 bàn thắng ở Liegue 1. Với việc PSG vừa bị loại ở vòng 1/8 Champions League bởi Real Madrid vào giữa tuần trước, siêu sao 34 tuổi đang trở thành mục tiêu chế nhạo bởi chính những người hâm mộ đội bóng thủ đô Paris.
Xavi, đồng đội cũ thân thiết của Messi ở Camp Nou, đã trở lại làm HLV của Barca vào tháng 11. Cựu tiền vệ huyền thoại này nhấn mạnh: “Với tôi, Messi là người giỏi nhất từ trước đến nay. Cánh cửa sẽ luôn rộng mở và, trong khi tôi còn là HLV, nếu cậu ấy muốn đến CLB mỗi ngày để xem huấn luyện hoặc nói chuyện với tôi thì đó không là không vấn đề. CLB này luôn dành cho cậu ấy một sự kính trọng rất lớn. Mọi thứ cậu ấy đã cho chúng tôi là vô giá. Nhưng Messi còn hợp đồng với PSG nên tôi không thể nói nhiều hơn”.
Sau khi Ronald Koeman bị sa thải, Xavi lên thay thế và đã tạo nên sự thay đổi mạnh mẽ. Barca đã leo từ vị trí thứ 9 lên thứ 3 ở La Liga, cũng là vị trí cao nhất kể từ vòng đấu khai màn mùa giải này. Vào Chủ nhật, đoàn quân của HLV Xavi phải đối mặt với một nhiệm vụ khó khăn khi làm khách đến sân đội đầu bảng Real Madrid trong trận El Clasico lượt về của mùa giải - sau khi đã thua 1-2 tại Camp Nou vào tháng 10 năm ngoái dưới thời tiền nhiệm Koeman.
Barca bất bại 12 trận gần nhất tại La Liga, và chỉ thua 2 trong 19 trận gần nhất trên mọi đấu trường, nhưng là đều thua trong hiệp phụ - một trong số đó là thua Real 2-3 trong trận bán kết Siêu cúp Tây Ban Nha vào tháng Giêng. HLV Xavi đánh giá: “Chúng tôi đã tiến bộ hơn kể từ trận thua Real ở Siêu cúp, nhưng chúng tôi cần thể hiện điều đó trên sân vào Chủ nhật. Lúc này, chúng tôi đã chắc chắn hơn ở hàng thủ, chúng tôi cũng chơi pressing tầm cao tốt hơn. Chúng tôi đã khôi phục được rất nhiều khía cạnh trong mô hình thi đấu của mình, nhưng tất nhiên, chúng tôi phải chứng minh sự cải thiện đó trước Real vào Chủ nhật”.
Barcelona hy vọng sẽ có thể hiện tốt hơn so với thất bại ở trận El Clasico lượt đi. Nếu có được chiến thắng trong trận Siêu kinh điển, Barca sẽ thu hẹp cách biệt với Real xuống còn 12 điểm, và vẫn còn một trận chưa đấu trong tay. Tuy nhiên, HLV Xavi thừa nhận rất khó để ngăn kình địch thắng chức vô địch Tây Ban Nha thứ 34 trong lịch sử: “Cơ hội là rất xa vời. Sẽ rất khó có màn lật đổ nào. Real chỉ thua 2 trong số 28 trận ở La Liga nên việc họ thua 3 trong 10 trận cuối là điều rất khó xảy ra. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là tiếp tục giành chiến thắng và tập trung vào mục tiêu hàng đầu của chúng tôi là giành quyền tham dự Champions League”.
HLV Xavi cho biết trung vệ Gerard Pique có thể sẵn sàng ra sân sau khi bị đau ở Europa League vào giữa tuần, nhưng Sergino Dest sẽ gia nhập vào danh sách chấn thương vốn đã bao gồm Ansu Fati, Sergi Roberto và Samuel Umtiti. Trong khi đó, phía Real chắc chắn không có chân sút hàng đầu Karim Benzema, chính HLV Carlo Ancelotti đã xác nhận vào thứ bảy.
HLV Xavi nhận định thêm: “Benzema là một mất mát lớn đối với Real, nhưng nó không thay đổi cách tiếp cận của chúng tôi. Tôi không biết phải chờ đợi điều gì ở Madrid. Họ là một chú tắc kè hoa. Bạn không biết họ sẽ dâng cao hay phòng ngự sâu hơn. Đối đầu với PSG, trong 30 phút cuối, họ đã chơi rất tuyệt vời. Vì vậy, Real vẫn là đội được đánh giá cao hơn vào Chủ nhật. Họ đứng đầu giải đấu và họ được chơi trên sân nhà”.
