Không phải đương kim vô địch Nam Định, Hà Nội FC, Viettel hay CAHN – những ứng viên được nhận diện tiềm năng cho chức vô địch V-League 2024-2025, Thanh Hóa mới là CLB đang dẫn đầu bảng xếp hạng sau gần một phần 3 chặng đường đã qua tại giải.
Điều này mang đến bất ngờ cho phần đông người hâm mộ lẫn những nhà chuyên môn. Bởi Thanh Hóa trước thềm mùa giải khởi tranh phải đối diện với bất ổn vì chuyện nợ lương, nợ thưởng. Bên cạnh lịch thi đấu dày đặc từ trong lẫn ngoài nước trong khi chiều sâu đội hình của CLB không được đánh giá cao. Có thời điểm trong 3 tuần, thầy trò Popov di chuyển liên tục để thi đấu 5 trận, tức hơn 4 ngày/trận. Nhưng vượt qua mọi biến động, đội bóng xứ Thanh đã vươn mình để có thể cạnh tranh sòng phẳng với các ông lớn tại V-League.
Không ai khác, chính thuyền trưởng Popov là người kiến tạo ra công thức thành công cho Thanh Hóa. Song thành công này không chỉ ở giai đoạn đầu của mùa giải 2024-2025, mà sự ổn định đã được duy trì từ 2 mùa giải trước đó và đang có dấu hiệu để kéo dài hơn nữa.
Khi thông tin HLV Popov dẫn dắt Thanh Hóa được phủ sóng hồi đầu năm 2023, xen lẫn những hy vọng còn có hoài nghi về chiến lược gia người Bulgaria. Bởi ông từng huấn luyện ở 9 đội qua 8 quốc gia khác nhau, nhưng dấu ấn lớn nhất chỉ là tấm HCĐ tại SEA Games năm 2019.
Những ngày đầu HLV Popov tiếp quản Thanh Hóa, một số cầu thủ trong đội than về cách rèn quân của chiến lược gia người Bulgaria. Bởi nhà cầm quân sinh năm 1976 “nhồi” thể lực cho toàn đội đến mức kinh hoàng. Để trấn an tâm lý các thành viên lẫn chịu trách nhiệm về chuyên môn, HLV Popov từng thổ lộ nếu Thanh Hóa trong 5 vòng đầu có kết quả không tốt ông sẽ từ chức. Kết quả, đội bóng của ông bất bại 5 trận, trong đó có 3 chiến thắng để xếp thứ 2. Cuối mùa này, họ đứng tốp 4 V-League và lần đầu trong lịch sử CLB có danh hiệu Cúp quốc gia. Mùa tiếp theo, Thanh Hóa bảo vệ ngôi vương tại đấu trường Cúp.
Vì Thanh Hóa không có chiều sâu đội hình tốt như Nam Định hay CAHN - 2 CLB cũng đá cúp quốc tế tại mùa giải 2024-2025, nên HLV Popov chú trọng vào vấn đề thể lực. Dù thi đấu nhiều hơn so với các CLB tại V-League, song Nguyễn Thái Sơn cùng đồng đội vẫn không có dấu hiệu quá tải mà ngược lại càng đá càng cho thấy sự sung sức. Riêng Thái Sơn đã thi đấu trọn 990 phút qua 11 trận từ đầu mùa giải.
Hạn chế về tài chính khiến Thanh Hóa không có nhiều khả năng mua sắm cầu thủ. Bù lại, HLV Popov thúc đẩy khao khát chiến đấu của các học trò bằng việc trao trọn niềm tin vào các tài năng trẻ. Điển hình như Nguyễn Ngọc Mỹ trong mùa đầu khoác áo đội 1 đang để lại rất nhiều dấu ấn, trong đó có 2 pha lập công. Chính tiền vệ 20 tuổi là người ấn định chiến thắng 2-1 của Thanh Hóa trước chủ nhà TC-Viettel tại vòng 8.
“Thanh Hóa không có nhiều tiền nên các cầu thủ trẻ cực kỳ quan trọng với chúng tôi. Tôi không nghĩ về chức vô địch và chỉ muốn CLB có thể làm người dân trong tỉnh cảm thấy tự hào về cách toàn đội chơi bóng”, HLV Popov nói về chuỗi trận thành công đã qua.
Nhìn vào Thanh Hóa lúc này là một khối đoàn kết, với từng thành viên làm việc chăm chỉ, bền bỉ và luôn hỗ trợ lẫn nhau. Chính sự truyền lửa đầy cá tính từ sân tập đến sân thi đấu của HLV Popov là một điểm nhấn mang đến thành công. Sự lập dị trong cách chỉ đạo của nhà cầm quân này nhiều khi không được đẹp mắt cho lắm. Nhưng đấy chính là nét riêng để tạo ra sự hấp dẫn cho các giải trong nước, và quan trọng hơn HLV Popov muốn hướng đến là thành công của tập thể.
Nhà cầm quân này thuộc mẫu tự làm và tất nhiên tự chịu trách nhiệm về bản thân. Có người thừa nhận HLV Popov giỏi “liệu cơm gắp mắm”, cũng có người đánh giá cao ông về khả năng giải quyết vấn đề rất nhanh để xoay chuyển cục diện. Nhưng chưa bao giờ ông đề cao bản thân và bình thản trước mọi lời ca ngợi rằng “chiến thắng này là của cả tập thể”.
Trước khi HLV Popov đến, 3 mùa giải gần nhất của Thanh Hóa nằm ở nửa sau bảng xếp hạng V-League, trong đó mùa giải 2019 phải nhờ đến trận play-off mới trụ lại được hạng đấu cao nhất. Giờ thì Thanh Hóa của HLV Popov đang vươn lên trở thành thế lực trên mọi đấu trường mà họ tham dự. Còn nhà cầm quân này thì vẫn tiếp tục đồng hành với đội bóng xứ Thanh để hy vọng nâng tầm hơn nữa nghiệp vụ của mình, dù đầu mùa giải ông được nhận rất nhiều lời chào hậu hĩnh từ nhiều phía.
