Sau đó Sandro Tonali bật đèn trở lại và mọi thứ đã thay đổi. Một tháng sau khi Howe quyết định triển khai tiền vệ người Italy ở vị trí số 6 lùi sâu trong trận hòa 1-1 tại Crystal Palace, Newcastle đã vươn lên vị trí thứ năm. Với việc cơ hội dự Champions League bất ngờ trở lại, họ sẽ đến Old Trafford cho trận đấu vào đêm Thứ Hai với Manchester United sau khi ghi được 11 bàn thắng trong khi giữ sạch lưới ba trận trong ba trận đấu gần nhất của giải đấu.
Trong bảy trận đấu kể từ khi Howe yêu cầu Bruno Guimarães rời khỏi vị trí số 6 ưa thích của mình và chuyển sang vị trí số 8, phẩm chất định hình trận đấu của Tonali được phát huy, Newcastle chỉ thua một lần. Có lẽ không phải ngẫu nhiên, trận thua đó đến tại Brentford, diễn ra vào ngày Howe quyết định xoay tua và bắt đầu với cựu tiền vệ Milan trên băng ghế dự bị.
Khi Newcastle kết thúc ở vị trí thứ tư vào mùa giải 2022-23, họ đã chơi kiểu chơi pressing cường độ cao thường xuyên đánh bại đối thủ nhưng đòi hỏi phải duy trì nhịp độ ấy trong thời gian dài không tưởng. Cuối cùng, đội bóng bị chấn thương của Howe dường như đã kiệt sức và lê bước đến vị trí thứ bảy ở mùa giải trước.
Chiến dịch đó diễn ra trùng với thời điểm Tonali bị đình chỉ 10 tháng vì vi phạm quy định cá cược của Italy, nhưng giờ đây, cầu thủ 24 tuổi được cả Juventus và đội bóng cũ ở Milan thèm muốn này đang bù đắp lại thời gian đã mất bằng cách làm chậm mọi thứ lại và quyết định nhịp độ mỗi khi Newcastle có nguy cơ mất kiểm soát.
Với tất cả sức mạnh của mình, đội của Howe không phải lúc nào cũng giỏi kiểm soát trận đấu, nhưng giờ họ sở hữu một tiền vệ trụ, người không bao giờ vội vàng nhưng thực sự đã tăng tốc độ chuyền bóng đáng kể nhờ khả năng kiểm soát bóng một chạm ấn tượng. Ngoài phạm vi chuyền bóng đa dạng và khả năng đóng góp bàn thắng lẻ tẻ, Tonali hiếm khi mất bóng, là chuyên gia cướp bóng với những pha đánh chặn được tính toán thời gian chính xác và hiếm khi cần phải vào bóng hết mình. Trên hết, anh kết hợp giữa thể lực với tầm nhìn và khả năng kỹ thuật gợi nhớ đến một cựu tiền vệ của đội tuyển Italy khác.
“Có những mối liên hệ chắc chắn với Andrea Pirlo trong lối chơi của Sandro – và không chỉ là mái tóc” HLV Howe nói. “Sandro có những phẩm chất tương tự về mặt kỹ thuật và chuyền bóng. Nhưng những điều khiến anh ấy trở nên khác biệt đối với tôi là trí thông minh chiến thuật và tính thể thao của anh ấy. Về mặt phòng thủ, anh ấy sử dụng những phẩm chất đó để theo dõi các cầu thủ, cướp bóng và dập tắt đám cháy. Một trong những phẩm chất tốt nhất của anh ấy là anh ấy không để mất bóng quá nhiều. Anh ấy đã rất xuất sắc.”
Thực tế thì khi còn đá ở Italy, anh thường được ví như Pirlo. Tonali sở hữu một động cơ mạnh mẽ hơn đáng kể và cũng được so sánh với một trong những tiền vệ xuất sắc nhất của Newcastle trong những thập kỷ gần đây: Rob Lee. Giống như Lee thường bị đánh giá thấp trong những năm 1990, Tonali phát huy hết khả năng của các đồng đội, đặc biệt là Guimarães, Lewis Hall và Alexander Isak. Vũ đạo của anh đã giúp Newcastle phát triển một phong cách chơi đa dạng hơn, kết hợp các đợt pressing t theo phong cách “heavy metal” cũ với các giai đoạn du dương hơn của những đường chuyền một chạm và hai chạm nhịp nhàng.
Chính điều này đã khiến tiền đạo Isak nâng cao thành tích ghi bàn gần đây với bảy bàn trong năm trận đấu, còn Newcaslte hy vọng sẽ khẳng định lại tham vọng Champions League mới hồi sinh của họ tại Old Trafford, nơi mà Newcastle chỉ giành được một trận thắng tại giải đấu kể từ năm 1972.
Howe khá hào hứng với điều đó. "Có một cơ hội", ông đồng ý sau khi có thông tin cho rằng cánh cửa đến với giải đấu danh giá nhất châu Âu đã được mở rộng. "Năm nay có vẻ khó đoán ở Premier League. Bạn không bao giờ biết chắc điều gì sẽ xảy ra nhưng thách thức đối với chúng tôi là phải trở nên ổn định. Chúng tôi sẽ cố gắng nắm bắt cơ hội đó nếu có thể."
Ba trận đấu tiếp theo của Newcastle – tại Man United và Tottenham sau đó, ở lượt đi bán kết Cúp liên đoàn trước Arsenal – sẽ là phép thử khá tốt về tiềm năng của Newcastle. “Chúng tôi sẽ bước vào một loạt trận đấu sẽ là yếu tố quyết định nơi chúng tôi kết thúc mùa giải,” Howe nói khi ông cho biết ông không có khả năng luân chuyển Tonali một lần nữa trong thời gian tới. Vì với việc có một Tonali trầm tĩnh ở giữa sân, cũng đồng nghĩa Newcastle đang đi dần đến sự ổn định chứ không còn trong tình trạng hỗn loạn chiến thuật ở hàng tiền vệ như trước.
THÔNG TIN TRẬN ĐẤU
Man Utd chỉ thua một trong 39 trận sân nhà gần nhất trước Newcastle (Thắng 28) , trận thua 0-1 vào tháng 12 năm 2013 dưới thời David Moyes.
Tuy nhiên, Newcastle đã thắng 2 trong 3 trận gần nhất tại Premier League trước Man United (Thua 1), bằng với thành tích của họ trong 16 trận trước đó (Hòa 4 Thua 10).
Tuy nhiên, United đã giành chiến thắng 3-2 trong trận đấu này mùa giải trước, khi bàn thắng ở phút 84 của Rasmus Højlund chứng minh rằng bàn thắng muộn của Lewis Hall chỉ là bàn thắng an ủi cho đoàn quân của Howe tại Old Trafford.
