Những người chơi game hay gặp phải “trùm cuối” ở phần kết, kẻ trông có vẻ dễ bị tổn thương và sắp bị đánh bại, nhưng rồi chúng tìm thấy một vũ khí khác từ đâu đó và hạ gục người chơi theo một cách khó dự báo. Đó hẳn là cảm giác mà các đối thủ của Manchester City cảm thấy sau khi đã nỗ lực rất nhiều để vượt lên trước các nhà đương kim vô địch. Đối thủ thì chưa có vẻ gì là tổn thương nghiêm trọng, vậy mà lại có thêm vũ khí tối thượng đến kịp lúc.
Thực tế thì đội bóng bách chiến, bách thắng của Pep Guardiola đã chao đảo trong thời gian gần đây, tạo điều kiện cho Liverpool, Arsenal và thậm chí cả Aston Villa đe dọa. Khi De Bruyne ra sân vì chấn thương gân khoeo trong trận gặp Burnley ở trận mở màn mùa giải Premier League, rõ ràng nó đã mang đến một cơ hội hấp dẫn. Man City sẽ xoay sở thế nào nếu không có người sáng tạo trong nửa mùa giải?
Ban đầu, họ ổn, thắng 6 trận đầu tiên ở Premier League cũng như Siêu cúp châu Âu. Tuy nhiên, thất bại trước Newcastle United ở Cúp Liên đoàn, sau đó là những trận thua liên tiếp ở Premier League trước Wolves và Arsenal, trước khi chuỗi trận mất điểm thậm chí còn kéo dài hơn vào tháng 11 và tháng 12. Man City chỉ thắng 1 trong 6 trận đấu trước FIFA Club World Cup khiến họ đánh mất vị trí đầu bảng. Tuy nhiên, những chiến thắng trước Everton và Sheffield United sau Giáng sinh đã đưa họ trở lại vị trí thứ ba tại Premier League, hơn Arsenal về hiệu số bàn thắng bại và kém đội đầu bảng Liverpool 5 điểm khi còn một trận trong tay.
Chuyến làm khách đến Newcastle ở vòng 21 có thể là một viễn cảnh khó khăn đối với Man City, họ đã thua 0-1 ở Cúp liên đoàn và đội bóng của Eddie Howe đang có thành tích sân nhà tốt thứ ba giải đấu. Nhưng với việc tuyển thủ Bỉ của họ có mặt, lần này có thể là một câu chuyện khác đối với Man City.
Vậy Man xanh đã nhớ De Bruyne đến mức nào?
Trung bình mùa trước, De Bruyne tạo ra 3,4 cơ hội mỗi 90 phút, trong đó 2,4 từ tình huống bóng sống, 1,1 cơ hội lớn và 0,7 kiến tạo. Không có De Bruyne, nhiệm vụ bị phân tán cho nhiều người. Người có hiệu suất cao nhất về số cơ hội được tạo ra mỗi 90 phút là Julián Álvarez (2,8), trong khi Grealish dẫn đầu về số cơ hội được tạo ra từ bóng sống mỗi 90 phút (2,4) và Jérémy Doku đứng đầu về số đường kiến tạo mỗi 90 phút (0,6).
Nửa chặng đường mùa này, Man City đã ghi được 45 bàn thắng (2,4 mỗi trận), có 311 cú sút (16,4 mỗi trận) và tạo ra 49 cơ hội lớn (2,6 mỗi trận). So sánh mùa giải trước, khi họ ghi 94 bàn (2,5 mỗi trận), có 600 cú sút (15,8 mỗi trận) và tạo ra 103 cơ hội lớn (2,7 mỗi trận). Về cơ bản là Man City có sụt giảm sức mạnh nhưng không quá lớn.
Các cú sút trong vòng cấm của họ cũng khá tương đồng. Man City đã có 410 cú sút trong vòng cấm mùa trước ở Premier League (10,8 mỗi trận) và đến nay đã có 202 cú sút trong mùa giải này (10,6 mỗi trận), nhưng số bàn thắng kỳ vọng (xG) của họ đã giảm nhẹ từ chổ 2,12 mỗi trận xuống còn 1,97 mùa này.
Tóm lại, thứ mất mát lớn nhất chính là khả năng sáng tạo. Sức mạnh của Man City vẫn thế, nhưng không được bùng nổ mãnh liệt để khiến các đối thủ khiếp sợ. Đó là những phẩm chất mà chỉ De Bruyne mới có. Vấn đề là sự trở lại của anh sẽ giúp Man City mạnh hơn nhưng chưa chắc là một động lực quan trọng. Kể từ đầu mùa giải trước đến nay, Man City đã chơi 33 trận có De Bruyne và 24 trận không có anh. Trung bình, họ ghi được 2,5 bàn khi có và 2,4 bàn khi không. Có số thủng lưới tương ứng là 0,8 và 1,1 bàn, số điểm trung bình tương ứng là 2,3 điểm và 2,2 điểm.
De Bruyne dẫn đầu Man City về số lần tham gia tấn công mỗi 90 phút ở Premier League mùa trước (7,2). Trong số những cầu thủ đã chơi ít nhất 180 phút mùa này, Rodri dẫn đầu với hiệu suất ấn tượng 8,2 mỗi 90 phút, trong khi Grealish chỉ xếp sau với 8. Doku gần như ngang bằng với De Bruyne năm ngoái với tỷ lệ 7,1 trên 90 phút, trong khi Phil Foden, Bernardo Silva và Álvarez mỗi người đạt 6,7. Điều này cho thấy số lượng cầu thủ của Man City tham gia tấn công đã phong phú hơn khi De Bruyne phải ngồi ngoài.
Người lẽ ra rất vui mừng khi thấy De Bruyne trở lại chính là Erling Haaland. Mùa giải trước chứng kiến 8 bàn thắng của Haaland tại Premier League được kiến tạo bởi De Bruyne. Cầu thủ người Na Uy vẫn ghi bàn mùa này nhưng chỉ ở mức trung bình 0,92 bàn mỗi trận trên mọi đấu trường, giảm so với 1,13 bàn mùa trước.
Có lẽ vì thế mà Pep Guardiola khá thong thả để cho De Bruyne hồi phục hoàn toàn. Những người khác sẽ tiếp tục tiến lên ngay cả khi De Bruyne thường xuyên trở lại đội, trút bỏ một số gánh nặng trên vai tiền vệ người Bỉ. Không có gì phải nghi ngờ gì, Pep Guardiola muốn có De Bruyne hơn là không, nhưng yếu tố thời điểm bây giờ mới là quan trọng với Man City khi họ đang bước vào nữa cuối mùa bóng. Sau trận thắng ở cúp FA, Pep nói: “Kevin cần tích lũy các buổi tập, các buổi tập và nhiều buổi tập hơn cả các trận đấu. Nhưng tôi vô cùng hạnh phúc khi có anh ấy trở lại vì Kevin đã giúp bạn giành chiến thắng trong các trận đấu”.
