Đêm thứ bảy vừa qua, HLV Jose Mourinho đã phải vận dụng tất cả mọi khả năng chiến thuật lẫn con người mới có thể đánh bại Liverpool và bảo vệ vị trí nhì bảng. Trong khi đó, thất bại này đã đẩy Liverpool trở lại khó khăn trong cuộc đua tốp 4, khi họ giờ có thể mất vị trí thứ 3 nếu Tottenham thắng trên sân Bournemouth vào đêm qua, trong lúc thách thức lớn là đội bóng đang xếp thứ 5 Chelsea vừa tìm được chiến thắng quý giá 2-1 trước Crystal Palace và thu hẹp cách biệt với họ chỉ còn 4 điểm.
Cuộc đua tốp 4 đang thật sự căng thẳng, hứa hẹn sẽ hấp dẫn đến phút cuối cùng. Trong khi đó, trên hành trình vô địch, Man.City lại đang cô đơn bước đi trong sự… lãng quên của giới mộ điệu. Họ chỉ ra sân ở vòng đấu này sau khi các đối thủ đã thi đấu xong, với chuyến làm khách tại Stoke City vào hôm nay 12-3.
Man.United vừa thu hẹp cách biệt xuống còn 13 điểm, nhưng dường như đã có sự mặc định, giới chuyên môn đều tin đoàn quân của HLV Pep Guardiola sẽ lại thắng và khoảng cách sẽ được nới rộng như cũ. Một phần vì Man.City đã có gần 1 tuần nghỉ sau khi ra sân ở vòng 1/8 Champions League, và đây cũng là trận đấu mà họ đã cho nghỉ rất nhiều trụ cột vì gần như cầm chắc vé đi tiếp.
Sau kết quả thua Basel 1-2 hôm thứ tư tuần trước, nhưng vẫn giành quyền vào tứ kết với chiến thắng có tổng tỷ số 5-2, thì giờ đây người hâm mộ Man.City sẽ chứng kiến Kevin De Bruyne, Sergio Aguero, Nicolas Otamendi, Kyle Walker và Ederson quay lại đội hình, còn chào đón thêm Fernandinho và Raheem Sterling đã bình phục chấn thương.
Một Man.City mạnh mẽ và sung sức như thế chắc chắn sẽ không để xảy ra một kết quả bất trắc nào tại Stoke City - đối thủ mà họ từng hủy diệt 7-2 ở lượt đi và hiện đang khủng hoảng nghiêm trọng ở vị trí áp chót bảng.
Vì vậy, những gì báo chí Anh thay vì nói nhiều về trước trận đấu đã hướng sự chú ý vào những gì diễn ra sau đó. Họ bàn tán về việc Man.City đang ở vào thời điểm nước rút của mùa giải nhưng đội hình sẽ có kỳ nghỉ dưỡng tại Abu Dhabi (UAE), bắt đầu từ sau trận đấu vào thứ hai. Với việc bất ngờ bị loại trước tứ kết Cúp FA bởi Wigan, chỉ đá vòng đấu Premier League tiếp theo tại Everton vào ngày 31-3, trong lúc tứ kết Champions League chỉ trở lại vào đầu tháng 4, cũng đồng nghĩa thầy trò HLV Guardiola có đến… 19 ngày nghỉ nên họ tổ chức đi du lịch là điều dễ hiểu.
Chỉ có HLV Guardiola là đưa ra cảnh báo về diễn biến khó khăn tại Stoke City, yêu cầu một chiến thắng để hy vọng kết thúc hành trình vô địch sớm nhất có thể. Nhưng các cầu thủ của ông cũng không phải chờ đến những lời nhắc nhở này, bởi họ cũng đâu muốn sẽ có một kỳ nghỉ kém vui?!
