Ulsan Huyndai - lá cờ đầu của bóng đá Hàn Quốc tại châu Á
Ulsan Huyndai thành lập năm 1983 (trùng thời điểm ra mắt K-League), là đội bóng có truyền thống và cực mạnh tại Hàn Quốc. Hạng đấu cao nhất xứ Kim Chi, “Những chú hổ” (biệt danh) từng hai lần đăng quang ngôi vương (vào năm 1986 và 2005), 9 lần giành ngôi á quân và bên cạnh 6 chiếc cúp FA và League Cup trong phòng truyền thống.
Sân chơi AFC Champions League, Ulsan Huyndai là một trong những lá cờ đầu của bóng đá Hàn Quốc với hai chức vô địch vào năm 2012 và mới nhất 2020. Trên con đường xưng vương châu lục, đoàn quân của HLV Kim Do-hoon lần lượt đánh bại các đối thủ cực mạnh đến từ Nhật Bản (Vissel Kobe), Iran (Persepolis)...
Tiếc rằng, thành tích vô địch AFC Champions League và danh hiệu á quân K-League không đủ để kéo dài mối lương duyên giữa HLV Kim Do-hoon với đội bóng này. Khép lại mùa giải 2020, ông Kim nói lời chia tay và người được chọn thay thế là Hong Myung-bo, một cựu tuyển thủ Hàn Quốc khác.
Vẫn còn đó nghi ngờ về sự thích ứng với "tướng" mới thế nhưng, với kinh nghiệm quốc tế, bên cạnh nội lực dồi dào cùng những tuyển thủ Kim Tae-hwan, Jung Seung-hyun, Won Du-jae... và đặc biệt với “tấm áo bào” của nhà vua đang khoác lên, Ulsan Huyndai vẫn được đánh giá là ứng viên nặng ký cho ngôi vô địch AFC Champions League 2021.
Bangkok Pathum - đội tuyển Thái Lan ‘thu nhỏ’
Bangkok Pathum thành lập năm 2006, tham dự AFC Champions League 2021 với tư cách là đội dẫn đầu sau giai đoạn lượt đi Thai League 2020-21, giải đấu mà “Những chú thỏ” (biệt danh) đang tỏ ra quá mạnh so với phần còn lại. Họ bất bại từ đầu mùa với 14 trận thắng và hai lần bị cưa điểm. Tham vọng của Bangkok Pathum không chỉ vô đối ở trong nước mà còn phải gây tiếng vang tại đấu trường quốc tế.
Đây là lần đầu tiên “Những chú thỏ”giành được quyền tham dự vòng bảng AFC Champions League. Để hiện thực hóa tham vọng tiến xa ở đấu trường này, ông chủ của đội bóng đã lần lượt kích hoạt “bom tấn” với các tuyển thủ Thái Lan Dangda, Chatchai, Sarach, Thitipan, Siroch Chathong... cùng dàn ngoại binh “xịn xò” Diogo, Victor Cardozo, Andrez Tunez và cầu thủ Nhật Bản từ đầu mùa.
Đó là lý do người ta gọi Bangkok Pathum là “đội tuyển Thái Lan thu nhỏ”. Thậm chí, “thuyền trưởng” của đội bóng này là Dusit Chalermsan, công thần của bóng đá Thái Lan, tượng đài của HA.GL và là nỗi lo sợ của bóng đá Việt Nam vào những năm 2000. Dù mới lần đầu tham dự AFC Champions League nhưng nhân sự của Bangkok Pathum có thừa kinh nhiệm ở đấu trường này. Chờ xem “đội tuyển Thái Lan thu nhỏ” có thể làm được gì!?
Vé play-off: Beijing Guoan - khách quen của AFC Champions League!?
Nhưng trước mắt, để sở hữu tấm vé tham dự AFC Champions League, đại diện của Trung Quốc phải đánh bại đội thắng ở cặp đấu giữa Brisbane Roar (Australia) và Kaya–Iloilo (Philippines). Dẫu vậy, Beijing Guoan vẫn tỏ ra quá mạnh so với đối thủ còn lại. Bằng chứng là kinh nghiệm 10 mùa giải được quyền tham dự sân chơi lớn của châu Á cấp CLB.
“Khách quen” của AFC Champions League đã lọt vào đến tứ kết của mùa giải 2020 (thành tích tốt nhất). 66 năm thành lập, Beijing Guoan là đội bóng truyền thống nhưng chỉ mới một lần nâng cao cúp Vàng tại Giải VĐQG Trung Quốc (2009). Nhưng ở đấu trường Cúp, họ đang là kỷ lục gia với 5 lần đăng quang.
Beijing Guoan được biết là đội bóng “không có gì ngoài tiền”. Renato Agusto, Jonathan Vieira, Fernando, cựu cầu thủ Sampdoria (Seriea) hay Cedric Bakambu - tiền đạo từng được Barcelona liên hệ vào đầu mùa giải 2020 là những ngoại binh ngôi sao của họ.
Không được đánh giá cao cho ngôi vô địch nhưng Beijing Guoan vẫn được xem là “ngựa ô” với những dự báo sẽ tạo ra điểm nhấn cho AFC Champions League 2021.
