Trước khi bóng lăn vòng 12, Sài Gòn FC và SLNA, hai đội bóng đứng “đội sổ” vẫn còn cơ hội lọt vào tốp 6 sau giai đoạn 1. Nhưng cơ hội dành cho hai đội chỉ mang tính lý thuyết bởi khoảng cách 6 điểm với nhóm an toàn khó có thể san lấp khi giai đoạn 1 chỉ còn hai vòng đấu.
Kịch bản không cần biên soạn lại khi mọi chuyện ngã ngũ vào chiều 2-5. SLNA thất thủ tối thiểu trên sân của Thanh Hóa và trận đấu cùng giờ tại Hàng Đẫy, Sài Gòn FC rơi vào hoàn cảnh tương tự trước Hà Nội FC. Sự cố gắng và khát khao vẫn chưa đủ để giúp hai đội khỏa lắp đội vênh về mặt đội hình. Thất bại là điều được tiên liệu và giờ, Sài Gòn FC và SLNA trở thành những đội đầu tiên đối diện với vòng xoáy của cuộc chiến trụ hạng tại phần còn lại của mùa giải.
SLNA tụt xuống cuối bảng sau vòng 11 Sài Gòn FC làm yếu mình trước giờ khai cuộc V-League. Đội bóng của bầu Bình đã không làm tốt công tác tư tưởng và hệ lụy 18 cầu thủ sau khi giành tấm huy chương đồng V-League 2020 phải ra đi. Lực lượng nội binh mới về còn hạn chế về mặt chuyên môn, cộng thêm sự vội vàng trong chiến lược “J-League hóa” đã khiến mọi thứ trở nên trầm trọng với đội bóng. HLV Phùng Thanh Phương lên thay, Sài Gòn FC đã có chuyển biến về mặt tích cực nhưng mọi thứ đã không còn kịp để sửa sai.
SLNA còn lao đao hơn. Sai lầm trong chiến lược tuyển chọn ngoại binh, sự phụ thuộc quá nhiều vào Phan Văn Đức, phong độ đi xuống của các trụ cột (Văn Khánh, Xuân Mạnh...), thế hệ kế cận không thể một sớm một chiều khỏa lắp được về mặt trình độ với đàn anh... và trên hết, cách quản lý đã quá “lỗi thời” khiến đoàn tàu SLNA biết trật thanh ray từ lâu nhưng chưa thể khắc phục được sự cố.
HLV Huy Hoàng với sứ mệnh giải cứu đội bóng xứ Nghệ V-League 2018, SLNA và Sài Gòn FC từng đứng hai vị trí bét bảng sau giai đoạn lượt đi. Nhưng cả hai vẫn tẩu thoát ngoạn mục để tiếp tục ở lại hạng đấu cao nhất của bóng đá Việt, thậm chí, SLNA còn tạo nên cột mốc lịch sử tại V-League với chuỗi 8 trận thắng liên tiếp. Tuy nhiên, khi ấy hai đội bóng vẫn còn 13 trận tại lượt về để hai đội điều chỉnh sai số.
Với thể thức mới tại V-League 2021 khi chỉ có 7 trận tại giai đoạn 2 thì cuộc chiến “sinh tử” sẽ khốc liệt hơn. SLNA tự hào với truyền thông chưa bao giờ rớt hạng tại V-League. Sài Gòn FC mùa giải trước còn là “ngựa ô” của giải đấu. Nhưng giờ, cả hai đang phải đối mặt với thực tế đầy phũ phàng cho cuộc “tháo chạy” cánh cửa xuống hạng.
