Một năm trôi qua, cho đến thời điểm này, họ là một trong hai đội duy nhất (cùng với Paris Saint-Germain) vẫn có thể giành cú ăn ba giải quốc nội, cúp quốc nội và Champions League 2023-24. Họ cũng bất bại 22 trận trên mọi đấu trường, thắng 19 trong số đó, kéo dài từ đầu tháng 12.
Man City đang bay cao vì họ có xu hướng chơi hoàn hảo ở giai đoạn này của mùa giải. Tất nhiên, vào thời điểm này năm ngoái, họ mới bắt đầu tìm cách vượt qua Arsenal ở vị trí đầu bảng Premier League. Vào ngày này năm 2023, Arsenal dẫn đầu với 8 điểm cách biệt, nhưng Man City đã kết thúc chiến dịch với cách biệt 5 điểm ngược lại.
Trong khi hiện tại, tình thế của Man City còn tốt hơn. Với 10 trận còn lại của mùa giải này, Arsenal chỉ đang dẫn trước 1 điểm dù có phong độ tốt hơn nhiều trong thời gian này, nhưng trước cuộc gặp vào Chủ nhật tại Etihad, Man City vẫn là ứng cử viên cho danh hiệu ngoại hạng Anh.
Vậy thì câu hỏi đặt ra lúc này, cho dù hơi thừa thãi, đó là liệu Man City, với đội hình gồm toàn những cầu thủ trị giá hơn 50 triệu bảng, có đủ chiều sâu để tiến xa trên ba mặt trận hay không. Họ sẽ bước vào khoảng thời gian 29 ngày với 10 trận đấu – bắt đầu bằng một trận đấu lớn vào cuối tuần này với Arsenal – Pep Guardiola chắc chắn sẽ phải quản lý khối lượng công việc của các cầu thủ một cách đặc biệt cẩn thận. Đặc biệt là với việc Kyle Walker và John Stones khập khiễng rời khỏi các trận đấu của đội tuyển Anh trong đợt trận quốc tế vừa qua.
Pep có thể ký hợp đồng với bất kỳ ai mà ông ấy muốn trong thời gian ở Man City, và ông ấy đã xây dựng được một trong những đội bóng vĩ đại nhất mọi thời đại, nhưng Man City lại không có xu hướng dự trữ cầu thủ như các đội khác. Ví dụ, mùa hè năm ngoái, trong khi họ chi số tiền lớn để ký hợp đồng với Josko Gvardiol, Matheus Nunes, Jérémy Doku và Mateo Kovacic, họ cũng đã bán ngay Cole Palmer, Riyad Mahrez, Laporte và Ilkay Gündogan. Một năm trước, họ ký hợp đồng với Erling Haaland, Kalvin Phillips và Manuel Akanji nhưng đã bán Raheem Sterling, Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko.
Nhà cầm quân của Man City rõ ràng thích làm việc với một đội hình tinh gọn và chặt chẽ. Ông có những cầu thủ tin tưởng và không làm việc thêm với người vượt quá số đó. Không có đội nào có ít cầu thủ đá chính ở Premier League mùa này hơn con số 20 người của Man City, trong khi chỉ có West Ham (24) sử dụng tổng số cầu thủ mùa này ít hơn Man City (25). Hơn nữa, 4 người mà họ đẩy đi là ở kỳ chuyển nhượng giữa mùa là Laporte, Palmer, Kalvin Phillips và James McAtee chỉ chơi tổng cộng chỉ 111 phút, tức là đến thời điểm này xem như Man xanh chỉ mới dùng có 21 cầu thủ ra sân.
Pep cũng là một trong số ít các HLV không tận dụng tối đa sự thay đổi 5 người trong một trận đấu. Man City là đội thực hiện ít sự thay người nhất ở Premier League mùa này (77 lần), với chỉ 55% số cầu thủ dự bị có sẵn được tung vào sân. Có 2 lần một đội bóng không sử dụng bất kỳ lần thay người nào, thì đều là Man City. Họ cũng có 3 trong 14 trường hợp một đội chỉ sử dụng 1 cầu thủ dự bị cũng là họ. Tổng cộng, Pep chỉ có 4 lần sử dụng cả 5 cầu thủ dự bị trong số 28 trận đấu đã qua.
Vậy mà bằng cách nào đó, hiện tại Man City vẫn đang có 11 cầu thủ tốt nhất của mình. Những cái tên quan trọng nhất vẫn đang có thể ra sân. Man City đã gặp khá nhiều vấn đề về chấn thương, nhưng không có gì đặc biệt nghiêm trọng. Theo Premierinjuries.com, các cầu thủ của họ đã mất 611 ngày vì chấn thương mùa này – ít thứ ba ở Premier League, sau West Ham (385) và Wolves (418), và chỉ bằng hơn một nửa số ngày mà cầu thủ của Liverpool phải nghỉ dưỡng thương (1.088).
Các cầu thủ của Man City đã gặp 22 chấn thương, nói cách khác, là họ phải chịu một số lượng chấn thương khá bình thường. Lối chơi kiểm soát bóng nghẹt thở của Pep càng khiến cho sự đội hình không chịu sự quá tải. Tuy nhiên, vẫn có góc nhìn khác, cho rằng Pep ít thay cầu thủ là bởi băng ghế dự bị của Man City hiện không quá dồi dào tài năng. Đã có những lúc trong mùa này, khi các cầu thủ tấn công còn lại trên băng ghế dự bị của Man City là cầu thủ trẻ Oscar Bobb và Sergio Gomez. Có muốn thay người thì chắc Pep cũng không thể mạo hiểm đưa họ vào sân.
Nhìn nhận một cách công bằng thì đội hình của Man City có vẻ mỏng đáng kể đối với một đội quá giàu tham vọng. Nhưng một số liệu thống kê khác cho thấy Guardiola thực sự đang quản lý đội hình của mình cực kỳ tốt. Mặc dù có 20 cầu thủ đá chính ít nhất một trận ở Premier League mùa này, nhưng Man xanh lại là đội đứng thứ 5 về việc thay đổi đội hình xuất phát. Pep Guardiola đã thực hiện 73 sự thay đổi đội hình xuất phát – chỉ ít hơn Brighton (108), Nottingham Forest (80), Liverpool (78) và Sheffield United (75).
Nghĩa là ông luân chuyển đội hình xuất phát một cách nhất quán, có tính toán chứ không phải đến đâu thì dùng đến đó. Có một số cầu thủ, chẳng hạn như Walker, Alvarez, Rodri và Phil Foden được ra sân mặc định, nhưng Pep Guardiola sẽ cố gắng hết sức để cho các cầu thủ của mình nghỉ thi đấu bất cứ khi nào có thể.
Ví dụ, Kevin De Bruyne, Nathan Ake và Bernardo Silva là những cầu thủ dự bị không được sử dụng ở trận lượt về vòng 16 đội Champions League với Copenhagen hồi đầu tháng này. Một ngày sau tại Europa League, đối thủ của Pep là Jurgen Klopp thực hiện một cách tiếp cận rất khác, khi tung Mohamed Salah, Virgil van Dijk và Dominik Szoboszlai vào sân từ băng ghế dự bị dù Liverpool đã nắm trong tay chiến thắng trước Sparta Praha.
Man City không gặp nhiều may mắn trong kỳ nghỉ thi đấu quốc tế, khi Walker và Stones phải khập khiễng rời sân trong các trận giao hữu gần đây của Anh sau khi Manuel Akanji dính chấn thương trong trận đấu với Thụy Sĩ và De Bruyne đã bỏ lỡ các trận đấu của Bỉ hoàn toàn vì chấn thương hông. Khi lịch thi đấu chồng chất, Guardiola sẽ phải quản lý thời gian thi đấu của các cầu thủ cực kỳ cẩn thận.
Đối thủ của ông vào Chủ nhật, Mikel Arteta, đã học được rất nhiều điều từ người thầy cũ. Arsenal sử dụng cùng số lượng cầu thủ như Man City (25) và chỉ tung ra nhiều hơn họ một cầu thủ đá chính (21). Tuy nhiên, Arsenal xếp thứ năm từ dưới lên ở Premier League về số lần thay đổi đội hình xuất phát (47 lần). Không đội nào có nhiều cầu thủ đá chính từ 25 trận trở lên ở Premier League mùa này hơn Arsenal. Thế nên, xét về việc phải bận rộn ở lịch thi đấu thì Arteta có nhiều thứ để lo lắng hơn là Pep.
