Nói chuyện với BBC khi chứng kiến đội bóng của mình tiến tới trận chung kết FA Cup chỉ ba ngày sau khi họ thua Real Madrid trên chấm phạt đền ở Champions League, Pep tỏ ra gay gắt: “Việc để chúng tôi chơi hôm nay là không thể chấp nhận được” ông nói. “Điều đó là không thể, vì sức khỏe của các cầu thủ. Nó không bình thường. Thành thực mà nói, chúng tôi phải chịu đựng 120 phút, những áp lực của Real Madrid, cái cách chúng tôi thua cuộc. Tôi biết FA Cup rất đặc biệt với bóng đá Anh nhưng nó vì sức khỏe của các cầu thủ. Tôi không hiểu làm thế nào chúng tôi sống sót được”.
Trong những ngày sau đó, phát biểu của Pep không nhận được nhiều thiện cảm. Rất nhiều người đã chỉ ra rằng ông có nhiều nguồn lực hơn để thích ứng với việc đó so với hầu hết các HLV khác trong bóng đá thế giới. Người ta còn đặt câu hỏi ngược với Pep, kiểu như ông mong đợi điều gì? Không lẽ cứ phải tạo ra sự thuận lợi để đội bóng của ông có thể thắng mọi giải đấu mà họ tham gia. Vì rõ ràng là ai cũng biết, tiến sâu vào Champions League và FA Cup thì đương nhiên bạn sẽ chơi rất nhiều trận.
Thực tế thì Pep Guardiola đã thực hiện 4 thay đổi về đội hình xuất phát của mình tại trận gặp Chelsea so với trận đấu với Real Madrid. Những người như Mateo Kovacic và Jérémy Doku vẫn còn phải ngồi trên băng ghế dự bị. Kovacic vào sân sau 112 phút ở trận gặp Madrid và không xuất hiện trong trận gặp Chelsea. Vậy có phải là Pep vẫn đang dư thừa cầu thủ hay không? Nếu ông ta lo lắng sức khỏe cầu thủ, thì phải tự mình thay đổi đội hình chứ không phải đi trách móc những nhà tổ chức.
Thực ra, quan điểm của Guardiola không phải là đội của ông phải đối mặt với quá nhiều trận đấu, mà là họ buộc phải thi đấu vào thứ Bảy trong khi nên là ngày Chủ nhật thay cho cặp Manchester United với Coventry City, cả hai đều đã không thi đấu trong một tuần. Sau ý kiến của Pep, đến lượt HLV Mikel Arteta cũng phàn nàn do đá giải ngoại hạng với Wolves trong chiều muộn ngày thứ Bảy: “Vấn đề không phải là về Pep hay là tôi, mà là về sức khỏe của các cầu thủ".
Bản chất vấn đề ở đây chính là FA Cup có qui định về đá lại nếu hai đội hòa ở trận đầu tiên, tính từ vòng 5. Kể từ mùa tới, giải đấu này sẽ không còn các trận đá lại. Điều này vấp phải sự phản đối từ những người theo chủ nghĩa truyền thống. Có những người vẫn muốn trận đá lại FA Cup được giữ lại. Giải pháp của họ đưa ra là dẹp bỏ League Cup (cúp liên đoàn) trong khi vẫn giữ FA Cup theo nguyên bản. Đa số các quốc gia có xu hướng chỉ tổ chức một giải đấu cúp quốc gia.
Vài năm trước, Pháp trở thành quốc gia mới nhất hủy bỏ giải đấu cúp thứ hai trong mùa là Coupe de la Ligue (Tương tự cúp Liên đoàn), và sau đó Ligue 1 giảm từ 20 xuống còn 18 đội cho mùa giải 2023-24. Nhờ vậy mà họ linh động được lịch thi đấu. Với việc PSG và Marseille vẫn đang thi đấu ở châu Âu mùa này, các nhà tổ chức Ligue 1 đã hoãn các trận đấu của các đội đó vào cuối tuần giữa các trận lượt đi và lượt về tại Champions League và Europa League để họ có cơ hội chuẩn bị tốt nhất.
Trong khi đó, thông thường một đội Champions League của Pháp, Đức hoặc Italy sẽ được sắp xếp đá sớm giải nội địa vào tối thứ Sáu trước một trận đấu ở châu Âu để họ có thêm thời gian chuẩn bị.
Vậy phải chăng là Guardiola và Arteta có lý? Có nên làm nhiều hơn nữa để bảo vệ các đội bóng xuất sắc nhất của Anh để vừa giúp họ có cơ hội thành công cao nhất ở châu Âu, vừa tạo điều kiện tốt nhất để họ tổ chức những trận đấu mang tính giải trí? Điều này thì ai cũng thấy có lợi, nhưng vấn đề là thời gian nghỉ ngơi ấy sẽ đến từ đâu? Cụ thể như hiện tại, nếu thêm một ngày nghỉ vào thứ Bảy (chuyển sang đá Chủ nhật) thì đồng nghĩa với việc họ có ít thời gian hơn để hồi phục trước các trận đấu ở Premier League vào giữa tuần này. Giả sử như họ không bị loại, vẫn còn đá ở Champions League, thì trước sau gì cũng phải đá vào các ngày giữa tuần, quãng thời gian nghỉ sẽ không thay đổi.
Tóm lại, họ càng tiến sâu vào các giải đấu thì đương nhiên sẽ phải mệt mỏi hơn các đội khác, đây là điều bất khả kháng. Nhìn vào số giờ giữa các trận đấu mùa này cho thấy Man City đã có một trong những lịch thi đấu mệt mỏi nhất ở châu Âu. Trung bình trong, Man City có 121 giờ 26 phút giữa các trận đấu (tức là chỉ nghỉ trung bình hơn 5 ngày trước mỗi trận). Chỉ Liverpool (116 giờ, 18 phút) là có thời gian thi đấu trung bình ngắn hơn.
Hồi đầu mùa giải, Jürgen Klopp đã than thở về việc đội bóng của ông phải đá sớm vào thứ Bảy sau khi thi đấu vào giữa tuần. Liverpool (53) là đội chơi nhiều trận hơn Man City (52) mùa này. Tuy nhiên, Arsenal có trung bình nhiều thời gian giữa các trận đấu hơn Newcastle, dù đội bóng của Eddie Howe đá ít hơn hai trận. Trường hợp này cho thấy Arsenal nhận được lịch thi đấu có lợi.
Các đội ở Premier League phải đối mặt với lịch thi đấu khó khăn hơn so với các đối thủ châu Âu. Trong số những đội mạnh nhất ở các giải đấu lớn nhất, Barcelona (131 giờ, 28 phút) là đội duy nhất có thời gian trung bình ngắn hơn Arsenal, đội đứng thứ sáu ở Premier League. PSG, vẫn đang chiến đấu trên ba mặt trận, vẫn có nhiều hơn Liverpool gần 22 giờ giữa mỗi trận đấu của họ.
Nếu việc loại bỏ League Cup là điều không thể thực hiện được, thì nơi rõ ràng cần xem xét sẽ là giảm quy mô của Premier League xuống còn 18 đội, điều này sẽ khiến mỗi mùa giải của mỗi đội bớt 4 trận. Với việc vòng bảng Champions League từ mùa giải tới có thêm 2 trận để đá, thì đấy sẽ là giải pháp đáng nghiên cứu. Bằng ngược lại, thì các HLV phải tự xoay sở.
Không đội bóng hàng đầu nào có ít cầu thủ ra sân hơn Man City (24) trên mọi đấu trường mùa này, trong khi con số của Arsenal là 25. Kết quả là thời gian thi đấu trung bình (bao gồm cả thời gian bù giờ) của mỗi cầu thủ ở Man City (2.037 phút) và Arsenal (1.932) là cao nhất Ngoại hạng Anh mùa này, chỉ sau West Ham (2.067). Vấn đề là đội của David Moyes có ít nguồn lực hơn nhiều so với Man City và Arsenal.
