Nottingham Forest đang nắm trong tay cơ hội giành vé dự Champions League

Nottingham Forest chứng minh có nhiều hơn một cách để thắng một trận bóng đá

Chiến thắng 1-0 của Nottingham Forest trước Manchester City tuần trước là một tuyên bố mạnh mẽ. Đội bóng của HLV Nuno Espírito Santo đã giành được một số kết quả ấn tượng tại sân nhà City Ground trong mùa giải này. Họ đánh bại Aston Villa và Tottenham trên sân nhà vào tháng 12; họ đè bẹp Brighton với tỷ số 7-0 vào tháng trước; và họ đã cầm chân cả Liverpool lẫn Arsenal. Tuy nhiên, chiến thắng trước nhà đương kim vô địch trong cuộc đua giành suất dự Champions League đã nói lên rất nhiều điều. Đây là chiến thắng trên sân nhà đầu tiên của Forest trước Man City kể từ khi Jason Lee ghi cú đúp và Steve Stone ấn định tỷ số 3-0 vào tháng 9 năm 1995. Đó là một chiến thắng đã được chờ đợi từ rất lâu.

Quan trọng hơn, kết quả này không phải là một cú sốc lớn. Mùa trước, Forest chỉ trụ hạng với cách biệt sáu điểm, dù bị trừ bốn điểm, nhưng hiện tại họ đang đứng thứ ba trên bảng xếp hạng và đang trên đường giành vé dự Champions League. Họ hơn đội xếp thứ năm là Manchester City bốn điểm, trong khi Newcastle đứng thứ sáu còn kém thêm một điểm nữa. Có vẻ như khả năng Forest trở lại giải đấu danh giá nhất châu Âu lần đầu tiên sau 45 năm là rất cao, đặc biệt khi vị trí thứ năm tại Premier League có thể đủ để đảm bảo suất dự Champions League. Lần cuối cùng câu lạc bộ thi đấu tại Cúp C1 châu Âu, vào năm 1980, họ là nhà đương kim vô địch.

Vẫn còn 10 trận đấu nữa, nên Nuno chưa mơ mộng về những đêm châu Âu dưới ánh đèn sân cỏ. Brighton, Aston Villa và Bournemouth cũng đang bám đuổi, dù họ thiếu ổn định. Việc Aston Villa tham dự Champions League có thể khiến đội bóng của Unai Emery phân tâm. Trong khi đó, Brighton và Bournemouth cũng phải đối mặt với không ít vấn đề chấn thương trong mùa giải này, điều có thể kìm hãm họ. Ngược lại, Forest gần như không bị ảnh hưởng bởi chấn thương, và điều đó rất quan trọng khi Nuno áp dụng kế hoạch thi đấu kỷ luật của mình. Phải nói rằng Forest cũng gặp may với tình hình chấn thương tương đối nhẹ nhàng, nhưng một điểm tương đồng khác với Leicester mùa 2015-16 là đội bóng của Nuno Espírito Santo đã sử dụng ít cầu thủ nhất tại Premier League trong mùa 2024-25 (23 người). Trong mùa vô địch của Leicester, họ cũng sử dụng số lượng cầu thủ ít nhất (23 người).

Thành công của Forest mùa này đang thách thức quan niệm rằng kiểm soát bóng là vua trong bóng đá hiện đại. Manchester City dẫn đầu chỉ số này tại Premier League với 60,9%; Liverpool dẫn đầu bảng xếp hạng sở hữu bóng ít hơn một chút (57,2%), và Arsenal đứng thứ hai cũng sẵn sàng hy sinh quyền kiểm soát bóng (56,5%). Trong khi đó, Forest có tỷ lệ kiểm soát bóng thấp nhất (39,4%) tại Premier League mùa này. Họ chỉ cầm bóng 30,9% trong trận gặp Man City hôm thứ Bảy, nhưng lại có nhiều cú sút trúng đích hơn và giành được ba điểm. Khi được hỏi điều gì khiến ông hài lòng nhất trong trận đấu, không ngạc nhiên khi Nuno trả lời: “Sự tổ chức, khả năng kiên cường.”

“Cách chơi của Forest giống như một bước lùi về quá khứ,” cựu hậu vệ Manchester United Rio Ferdinand nhận xét khi làm bình luận viên cho TNT Sport. “Nhiều đội bóng chơi theo phong cách của Pep, xây dựng từ tuyến sau, nhưng Forest lại đưa bóng trực tiếp lên cho Chris Wood nhanh nhất có thể.” Thật vậy, 14,7% số đường chuyền của Forest mùa này là những đường bóng dài. Họ cũng thực hiện ít đường chuyền ngắn nhất giải đấu; chỉ 287 đường mỗi trận, so với 568 của Manchester City.

Forest chuyển từ phòng ngự sang tấn công rất nhanh, tận dụng kỹ năng của Chris Wood – một số 9 truyền thống, mạnh mẽ như một cỗ máy phá thành. Anh không tham gia nhiều như một số tiền đạo khác trong giải đấu; anh luôn ở gần khung thành nhất có thể thay vì di chuyển rộng để tạo khoảng trống cho đồng đội. Việc giữ vị trí trung tâm rõ ràng đang mang lại hiệu quả cho Wood; anh thực hiện 51 cú sút trong giải đấu mùa này (chỉ đứng thứ 26 trong danh sách), nhưng là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ tư với 18 bàn. Cole Palmer đã sút gấp đôi Wood (102 lần) nhưng chỉ ghi được 14 bàn.

Những cầu thủ chạy cánh nhanh nhẹn của Forest, Anthony Elanga và Callum Hudson-Odoi, kéo giãn hàng phòng ngự đối phương, với Morgan Gibbs-White điều phối đội bóng từ phía sau. Các cầu thủ chạy cánh này không thường xuyên cắt vào trong và tự mình dứt điểm như Mohamed Salah, Bukayo Saka hay Son Heung-min, mà thay vào đó họ đưa bóng xuống biên và tạt vào hoặc dùng tốc độ để phản công nhanh. Forest đứng thứ tư về số cú sút sau các pha phản công (34) trong giải đấu. Không ngạc nhiên khi chỉ 24% số pha tấn công của họ đi qua khu vực trung tâm – tỷ lệ thấp nhất giải đấu – với trọng trách đặt lên vai bộ đôi chạy cánh để tạo ra sự hỗn loạn.

Khi không có bóng, họ cực kỳ khó bị xuyên thủng. Không chỉ để thủng lưới ít thứ ba trong giải đấu (33 bàn sau 28 trận), họ còn dẫn đầu về số lần phá bóng mỗi trận (29,1). Không cầu thủ nào thực hiện nhiều pha phá bóng hơn trung vệ Murillo của họ (6,4 lần mỗi trận), với tân binh mùa hè Nikola Milenkovic cũng không kém xa (4,9 lần mỗi trận). Bộ đôi này có khả năng xuất hiện đúng chỗ đúng lúc, với cách tiếp cận chủ động là yếu tố quan trọng giúp họ bảo toàn chiến thắng. Chín trong số 15 chiến thắng của Forest tại giải đấu mùa này là những chiến thắng với cách biệt một bàn.

Sự tổ chức trong phòng ngự và hiệu quả trong tấn công đã đưa họ đến gần với Champions League. Một cú trượt dài là điều khó xảy ra, đặc biệt khi tám trong số 10 trận còn lại của họ là gặp các đội ở nửa dưới bảng xếp hạng. Họ vẫn phải đối đầu với Villa và Chelsea, nhưng các cuộc chạm trán với những ứng viên xuống hạng như Ipswich và Leicester, cùng với các trận đấu với cặp đôi đang gặp khó khăn Manchester United và Tottenham – những đội có thể ưu tiên Europa League tùy thuộc vào kết quả tuần này – cho thấy một vị trí trong top 4, hoặc top 5, hoàn toàn nằm trong tầm tay họ.

Khi họ đánh bại Arsenal 1-0 vào ngày 20 tháng 5 năm 2023, Forest chỉ kiểm soát bóng trung bình 18,3% và hoàn thành chỉ 80 đường chuyền cả trận – cả hai đều là con số thấp nhất được ghi nhận cho một đội thắng trận tại Premier League (kể từ mùa 2003-04). Kết quả đó đã giúp Forest trụ hạng trong mùa giải đầu tiên trở lại giải đấu hàng đầu kể từ mùa 1998-99.

Sau cuộc chiến trụ hạng mùa trước, việc đua tranh suất dự Champions League dường như là giấc mơ xa vời nhất của người hâm mộ. Nhưng giờ đây, họ đang trên đứng trước ngưỡng cửa biến giấc mơ đó thành hiện thực.