Paul năm nay cũng 23 tuổi, quê ở Voorhees Township (New Jersey). Anh này từng có một quá khứ huy hoàng khi giành ngôi vô địch đơn nam trẻ ở French Open - Roland Garros hồi năm 2015 sau chiến thắng trước đồng hương Taylor Fritz trong trận đấu chung kết. Cũng trong năm 2015 đầy đáng nhớ đó, Paul lọt tiếp vào trận chung kết đơn nam trẻ của US Open và đã bị Fritz giành lấy chiến thắng “báo thù”.
Tuy vậy, sân chơi ở các giải đấu dành cho những tay vợt đã trưởng thành là khắc nghiệt hơn rất nhiều. Dù được đánh giá là một tay vợt có năng lực thi đấu tốt trên mặt sân đất nện, dù đã loại tay vợt chủ nhà Pedro Martinez với chiến thắng 6-4, 7-5 trong trận đấu vòng 1, và dù đã thắng trước Medvedev trong loạt tie-break ván 1 với điểm số 7-5, cuối cùng thì, Paul cũng không thể tiếp tục tiến sâu vào giải…
Nhưng đương nhiên, “món ăn bất ngờ” mà anh dành tặng cho đối thủ cùng tuổi người Nga, là điều rất thú vị với giới mộ điệu và các CĐV. Tay vợt đang có phong độ tốt trong mùa giải năm nay hoàn toàn bất ngờ trước lối chơi đầy nhiệt huyết của đối thủ người Mỹ. Ván 1 là cuộc chiến giằng co thật sự khi 2 tay vợt liên tục tận dụng những game đối thủ cầm giao bóng để giành chiến thắng break-point.
Sau khi mỗi bên đều để thua 3 game cầm giao bóng, thế trận quay trở lại cân bằng khi điểm số sau 12 game đầu tiên là 6-6. Cả 2 phải bước vào loạt tie-break để phân thắng bại. Ở đây, dù là Rublev dẫn một mạch lên 4-0, Paul vẫn lội ngược dòng nước một cách ngoạn mục khi gỡ 1-4, rồi 2-2, 4-5 và cân bằng điểm số 5-5. Thừa thắng xông lên, Paul thắng tiếp 2 điểm cuối cùng để rồi chiếm quyền kiểm soát…
Dẫn trước 1-0, Paul gây ra không ít áp lực chp Rublev, nhưng đây cũng là lúc để tay vợt người Nga siết lại lối chơi. Trong ván 2, Rublev chỉ đối diện với 1 nguy cơ thua break-point duy nhất ở game 7 nhưng anh đã tự cứu chính mình. Sau đó, Rublev giành chiến thắng tối quan trọng ở game đấu thứ 8, game mà anh đã dẫn thẳng lên 40-0, có đến 3 cơ hội thắng break-point nhưng chỉ tận dụng cơ hội cuối!
Dẫn trước 5-3, Rublev có ưu thế cầm giao bóng ở game đấu thứ 9 và anh đã “khép cửa” ván đấu khi dẫn đến 40-15 (Paul là người thắng điểm đầu tiên để dẫn trước 15-0) và tận dụng triệt để cơ hội thắng set-point đầu tiên của mình. Gỡ hòa 1-1 sau 2 ván đấu đầu tiên, Rublev đã có thể thở phào nhẹ nhõm.
Ở ván đấu quyết định, Paul không còn gì để mất nên đã gia tăng áp lực rất lớn, biến tất cả các game cầm giao bóng của Rublev đều có thể trở thành “sai lầm” với tay vợt người Nga. Trong game 4, Rublev đã cứu 2 nguy cơ thua break-point để duy trì điểm số 2-2. Trong game 8, Rublev lại cứu thêm 1 nguy cơ thua break-point khác để duy trì điểm số hòa 4-4. Ngay lập tức, anh chuyển sang thế phản kích dữ dội ở game 9 khi đã dẫn 15-0, 40-15 và thắng luôn cơ hội break-point duy nhất, lần đầu tiên vượt lên dẫn trước với điểm số 5-4. Game 10, Rublev cầm giao bóng thắng 6-4…
Rublev cho biết sau chiến thắng “hú vía” có điểm số chung cuộc là 6-7 (5-7), 6-3 và 6-4: “Điều quan trọng là bạn giành được chiến thắng khi không chơi với phong độ tốt nhất, khi mà mọi thứ không diễn ra suôn sẻ. Vì thế, giành được chiến thắng này thật sự quan trọng, nó rất tốt cho sự tự tin của tôi. Tôi cảm thấy cực kỳ hạnh phúc khi cuối cùng đã xoay chuyển được cục diện thế trận và có kết quả tốt!”.
Ở vòng 3, Rublev sẽ đấu với người giành chiến thắng trong cặp đấu giữa “Tòa tháp nước Mỹ” John Isner và kẻ hay nhất trong cặp đấu giữa Roberto Bautista Agut (Tây Ban Nha) với Matteo Cecchinato (Ý). Như vậy, anh sẽ có thêm 1 ngày nghỉ trước khi phải bước ra sân lần tiếp theo. Với Rublev, đây là lợi thế.
Trong một kết quả đáng chú ý khác, Alexander Bublik (người Nga nhưng đang đại diện cho màu áo của Kazakhstan) đã đánh bại Dennis Shapovalov (Canada) 6-4, 5-7, 6-4 và cũng giành quyền vào vòng 3, nơi anh sẽ đấu với người giành chiến thắng trong cặp đấu giữa Aslan Karatsev và “Chàng lùn Argentina” Diego Schwartzman. Bublik đang có thành tích 3 thắng và 3 thua trên mặt sân đất nện mùa này.
Chiều nay, Rafael Nadal cũng sẽ xung trận. Đối thủ của anh chính là tay vợt đàn em đồng hương Caslor Alcatraz (năm nay mới 17 tuổi, hưởng suất wild-card của giải). Alcatraz tỏ ra rất háo hức khi sắp được đối đầu với tượng đài quần vợt nước nhà, tay vợt thuộc lứa Next Gen của làng quần vợt Tây Ban Nha hào hứng cho biết: “Đây là món quà tuyệt nhất cho sinh nhật của tôi (anh này sinh ngày 5-5-2003, hôm nay chính là ngày anh bước sang tuổi 18). Đó chính là một giấc mơ vốn đã trở thành sự thật”.
“Được thi đấu chống lại Rafa, ở đây, tại Madrid, trước đám đông khán giả đồng hương người Tây Ban Nha. Tôi sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này, và tôi sẽ học hỏi nhiều điều từ anh ấy. Tôi không biết phải miêu tả cảm xúc của mình như thế nào. Đây là một giấc mơ đã trở thành sự thật”, Alcatraz cho biết.
