
Marcus Rashford đã có mặt từ những ngày đầu của dự án Unai Emery. Anh đã thi đấu trong hai trận đầu tiên của HLV người Tây Ban Nha tại Aston Villa. Dĩ nhiên, không phải cho Aston Villa: anh là một phần của đội Manchester United bị đánh bại 1-3 trong trận ra mắt đầy ấn tượng của Emery, và sau đó bốn ngày, anh đã ghi bàn trong trận tái đấu tại Cúp Liên đoàn khiến vị HLV mới phải nhận thất bại đầu tiên. Đó là một ngày tuyệt vời với Rashford, người đã được gọi vào đội tuyển Anh tham dự World Cup 2022 vào chiều hôm đó.
Anh đã ghi ba bàn tại Qatar và 30 bàn cho Man United trong mùa giải đó. Vào thời điểm đó, dù Emery đã có khởi đầu đầy khích lệ, nhưng thật khó tin khi nói rằng vài năm sau, ông sẽ tái hợp cùng Rashford tại một Villa giàu tham vọng. Giờ đây, việc Rashford rời Man United để đến Aston Villa dưới dạng cho mượn có thể coi là một bước tiến. Ở tuổi 27, anh mới chỉ đá chính một trận đấu loại trực tiếp tại Champions League trong sáu mùa giải. Trong khi đó, với việc Aston Villa sẽ đối đầu với Atalanta, Club Brugge, Borussia Dortmund hoặc Sporting CP ở vòng 16 đội, có khả năng anh sẽ lần đầu tiên được thi đấu ở tứ kết giải đấu kể từ năm 2019.
Sự kết hợp giữa Aston Villa và Marcus Rashford đã trở thành hiện thực nhờ sự trỗi dậy của một bên và sự sa sút của bên còn lại. 18 tháng tồi tệ gần đây của Rashford khiến đây trở thành một rủi ro đối với Unai Emery, dù là một rủi ro có tính toán. Trong khi Villa đang chi trả hơn 200.000 bảng mỗi tuần cho tiền lương của tiền đạo này, họ cũng có quyền chọn mua đứt với giá 40 triệu bảng. Nếu anh ấy thất bại trong vài tháng tới, hoặc nếu phong độ hay những vấn đề ngoài sân cỏ của anh khiến Villa e ngại, Rashford sẽ lại trở thành vấn đề của Manchester United.

Nhưng Aston Villa có thể tự tin nhờ vào thành tích của Emery trong việc tạo ra sự chuyển biến lớn trong sự nghiệp của các tiền đạo. Jhon Durán là ví dụ gần đây nhất và cũng là một trong những trường hợp sinh lời nhất, khi anh ta được bán với giá 64 triệu bảng cho Al-Nassr. Rashford đã nhận chiếc áo số 9 của cầu thủ người Colombia này.
Một phần vai trò có thể có của anh tại Villa Park sẽ là kết hợp những điểm tốt nhất của Duran và Ollie Watkins. Với việc Villa chỉ còn một tiền đạo chuyên biệt và Watkins bị chấn thương trong trận thua Wolves vào thứ Bảy, chắc chắn sẽ có những thời điểm Rashford cần đảm nhận vai trò tiền đạo cắm—một vai trò mà anh ấy có đủ khả năng đảm nhiệm nhưng không phải sở trường.
Trong khi đó, giá trị của Duran đối với Villa nằm ở khả năng trở thành một phương án dự bị xuất sắc: chuỗi ghi bàn nóng bỏng từ băng ghế dự bị của anh có thể không bền vững, nhưng Villa cần tìm ra một cầu thủ có thể tạo ra sự khác biệt tương tự. Marcus Rashford có thể được yêu cầu đóng vai trò dự phòng cho Ollie Watkins ở vị trí số 9.

Tuy nhiên, nhiều người vẫn tin rằng nhiệm vụ chính dành cho Rashford sẽ là hoạt động bên cánh trái. “Tôi phải chọn một nơi mà tôi cảm thấy phù hợp với phong cách chơi bóng của mình,” anh từng nói, và Villa đạt phong độ cao nhất khi họ tổ chức những đợt phản công nhanh, sắc bén. Mùa giải này, họ đã gặp khó khăn vì sự thiếu hiệu quả của các cầu thủ chạy cánh chuyên biệt, điều này phản ánh một nét đặc trưng trong chiến thuật của HLV Emery.
Morgan Rogers đã là cầu thủ chạy cánh xuất sắc nhất và số 10 của Villa mùa này, nhưng sự xuất hiện của Rashford, Donyell Malen và Marco Asensio có thể cho phép cựu cầu thủ của Middlesbrough đảm nhận vai trò trung tâm. HLV Emery có xu hướng sử dụng một cầu thủ tấn công nhanh ở một cánh, trong khi cánh còn lại thường là một tiền vệ – thường là John McGinn hoặc Jacob Ramsey.
Điều phức tạp đối với Rashford có thể nằm ở chỗ vị trí chạy cánh trong đội hình Villa thường được sử dụng ở cánh phải, không phải cánh trái sở trường của anh.
Villa đã liên tục thay đổi các cầu thủ chạy cánh nhưng hiệu quả mang lại ngày càng giảm sút. Moussa Diaby đã đến và đi chỉ sau một năm với những màn trình diễn lúc thăng hoa, lúc mờ nhạt. Jaden Philogene trở lại rồi rời đi chỉ sau sáu tháng: anh thi đấu xuất sắc trước Bayern Munich nhưng nhìn chung gây thất vọng. Leon Bailey là nhân tố ổn định nhất, nhưng anh ghi 10 bàn mùa trước và chỉ có một bàn mùa này. Villa chỉ có ba cầu thủ ghi hơn bốn bàn mùa này, và một trong số đó – Duran – đã rời đội.
Vì thế, Rashford sẽ cố gắng tìm lại phong độ từng giúp anh ghi ba bàn tại World Cup 2022.

Những thương vụ mua bán tấp nập của Villa đã mở ra nhiều phương án tấn công mới. Họ đã từ chối lời đề nghị từ Arsenal dành cho Watkins, nhưng với sáu bản hợp đồng mới, họ có thể đã nâng cấp được hàng công. Trong ba cầu thủ ra đi – Duran, Philogene và Emi Buendia – chỉ có tiền đạo người Colombia để lại dấu ấn đáng kể. Ba bản hợp đồng mới – Rashford, Malen và Asensio – đều có tài năng và đẳng cấp để tạo nên sự khác biệt.
Nếu những quy định tài chính (PSR) mang lại bối cảnh cho các quyết định chuyển nhượng, thì Villa đã thể hiện sự sáng tạo trong chiến lược mua bán của mình. Cho đến nay, không có bản hợp đồng mùa hè nào – bao gồm cả thương vụ Douglas Luiz đến Juventus, hay sự gia nhập và cho mượn ngay sau đó của Enzo Barrenechea và Samuel Iling-Junior – thực sự mang lại hiệu quả rõ rệt. Thương vụ Lewis Dobbin từ Everton cũng chưa để lại dấu ấn khi anh đã bị đẩy đi cho mượn hai lần tại Championship mùa này.
Dù Amadou Onana có khởi đầu tốt và Ross Barkley là một phương án dự bị hữu dụng, nhưng có thể lập luận rằng không ai trong số các bản hợp đồng mùa hè của Villa thực sự góp mặt trong đội hình mạnh nhất của họ.
Việc bán Duran với giá cao, chia tay nhanh chóng Philogene và để Diego Carlos ra đi đã giúp Villa có thêm dư địa tài chính để tiếp tục mua sắm. Những thương vụ họ đã thực hiện (cùng sự quan tâm đến Joao Felix) cho thấy một mô hình rõ ràng từ HLV Emery: tìm kiếm những tài năng bị lãng quên, những cầu thủ cần hồi sinh sự nghiệp. Rashford phù hợp với mô hình đó. Có lẽ Villa tin rằng chỉ cần một trong những bản hợp đồng này thành công, giúp họ có thêm một ngôi sao tấn công đẳng cấp, thì chính sách của họ sẽ được chứng minh là đúng đắn. Và Rashford cần là người tạo nên câu chuyện thành công đó.