HLV Erik ten Hag không có nhiều điều để cười trong mùa giải này. Thất bại 0-4 trước A.Palace hôm thứ Hai được chính ông ta mô tả là “mức thấp nhất mùa giải”. Đó là trận đấu mà Man United xuất phát với bộ đôi trung vệ Jonny Evans, 36 tuổi đá cặp với tiền vệ trung tâm Casemiro ở trung tâm hàng phòng ngự của Man United. Sự kết hợp thứ 14 trong mùa này, nghĩa là trung bình cứ gần 3 trận là đổi một cặp trung vệ khác nhau.
Chỉ có tân binh Luton Town, đội gặp vận rủi khủng khiếp với chấn thương ở vị trí trung vệ, là sử dụng nhiều cách kết hợp trung vệ khác nhau hơn ở Premier League mùa này (17 lần). Tất nhiên, hệ quả rất rõ ràng: đội bóng của Rob Edwards đang trên đường trở lại Championship ngay lập tức.
Để so sánh, Arsenal chỉ sử dụng 3 cách kết hợp khác nhau trong cả mùa giải.
Điều đầu tiên cần phải nói là Ten Hag đã gặp … vận may khủng khiếp với thể lực của các trung vệ. Evans chỉ được ký hợp đồng tự do vào đêm trước mùa giải mới vào mùa hè năm ngoái, chủ yếu là để dự phòng, kiểu như một hậu vệ bổ sung cho các cầu thủ đội một cũng như kinh nghiệm và khả năng lãnh đạo để các thành viên trẻ hơn trong đội học hỏi. Ít ai có thể đoán trước được anh ta sẽ chơi nhiều như vậy. Chỉ Harry Maguire (18 trận) và Raphael Varane (16) là đá chính nhiều trận ở vị trí trung vệ cho Man United mùa này hơn Evans (13).
Varane và Evans đã sự kết hợp đá chính nhiều trận hơn tất cả, thế nhưng số trận đấu mà họ đứng cùng nhau cũng chỉ là 6 lần. Các sự kết hợp khác: Maguire - Varane, Varane - Lisandro Martinez và Maguire - Evans đều đã đá chính 4 trận cùng nhau.
Varane và Martínez được cho là đôi trung vệ lựa chọn số một của Man United dưới triều đại của Ten Hag, thế nhưng nhà cầm quân Hà Lan chỉ có thể triệu tập họ cùng nhau trong 11% số trận ở Premier League, đó là một dấu hiệu khá rõ ràng về thách thức mà ông ấy phải đối mặt trong mùa giải này.
Tồi tệ hơn, nếu như vai trò của Evans còn dễ đoán vì dù sao đây cũng là một cầu thủ chuyên đá trung vệ, thì chuyện các cái tên như Willy Kambwala, Luke Shaw và Casemiro đã có đến 8 lần ra sân cùng nhau ở trung tâm hàng phòng ngự của Man United thực sự là ngoài tưởng tượng. Một đội bóng đang trên đường tìm lại đỉnh cao, không hề thiếu tiền, ấy vậy mà đã để lại một cách tưởng hỗn loạn tại một khu vực xung yếu, rất cần được nâng cấp.
Vì thế mà với nhiều người, HLV Ten Hag không còn lý do bào chữa nào nữa. Man United hiện đã thua 13 trận ở giải VĐQG mùa này - nhiều nhất trong một mùa giải kể từ 1989-90. 18 trận thua trên mọi đấu trường khiến đây là chiến dịch tồi tệ nhất của họ kể từ năm 1977-78. Họ cũng đã để thủng lưới 81 bàn trên mọi đấu trường, cao nhất trong một mùa giải kể từ 1976-77. Đ
Chấn thương chắc chắn là một yếu tố giảm nhẹ, nhưng vẫn cần có một cuộc thảo luận hợp lý về lý do chính xác tại sao Man United lại gặp nhiều chấn thương ở vị trí trung vệ như vậy. Ví dụ, Man United có tuyển dụng kém ở vị trí đó không, với quá nhiều cầu thủ dễ bị chấn thương được ký hợp đồng, hay có vấn đề gì với lịch tập luyện và khối lượng công việc của các cầu thủ? Rốt cuộc, nhiều vết thương mà họ gặp phải là do luyện tập chứ không phải vì thi đấu.
Ngoài ra còn có những vấn đề về chuyên môn, phần thuộc trách nhiệm của ban huấn luyện. Man United đã chơi quá cởi mở trong mùa giải này và quá dễ dàng để đối thủ có thể phá vỡ đấu pháp của họ. Chỉ có đội cuối bảng là Sheffield United (17,9 lần/trận) mới để đối thủ của họ tung ra nhiều cú sút mỗi trận ở Premier League mùa này hơn đội bóng của Ten Hag (17,7).
Từ cái sai này đến cái sai khác. HLV Ten Hag đưa Casemiro xuống đá trung vệ dù anh này hoàn toàn không có kỹ năng đó. Tiền vệ người Brazil đã bị rê bóng qua người 7 lần trong suốt 90 phút ở Selhurst Park hôm thứ Hai, tệ nhất so với bất kỳ cầu thủ nào trong một trận đấu ở Premier League mùa này và nhiều hơn ba lần so với bất kỳ trung vệ nào khác trong một trận đấu. Cứ cho là Man United chẳng còn ai để thay thế, buộc phải chơi với một người như Casemiro ở vị trí trung vệ, thì lẽ ra Ten Hag phải điều chỉnh đội hình, phải làm nhiều hơn nữa để tránh cho cặp trung vệ “bất đắc dĩ” của mình tránh khỏi các cú đánh vỗ mặt của đối phương. Không thể đưa cho đối thủ một điểm yếu mà chẳng hề có phương án nào chống lại việc bị khai thác.
Giờ thì chính khu vực trung vệ sẽ là nơi quyết định chiếc ghế của Ten Hag. Man United vẫn có thể kết thúc mùa giải này với một chiếc cúp nếu họ vượt qua đối thủ Manchester City tại Wembley vào cuối tháng này. Có khả năng Varane, Martinez, Lindelof và Shaw, sẽ có mặt chơi trận chung kết FA Cup. Điều đó có thể khiến cho việc lập kế hoạch cho trận chung kết càng trở nên khó khăn hơn đối với Ten Hag, nhưng nhiều khi lại là may mắn của ông ta.
