Trong đêm muộn, các nhà vô địch của Pep Guardiola đã tham dự lễ hội mừng công trước hàng ngàn người hâm mộ ngây ngất sau khi đánh bại Brighton để giành vương miện Premier League năm thứ 2 liên tiếp, trở thành đội đầu tiên lập được kỳ tích này kể từ Man United năm 2009.
Trong năm 2009 đó, đội bóng của Alex Ferguson đã ăn mừng danh hiệu Premier League thứ ba liên tiếp để thống trị tuyệt đối bóng đá Anh trong khi Man City, chưa đầy một năm sau khi được Abu Dhabi tiếp quản, kết thúc ở vị trí thứ 10.
Thật khó để nói về bản chất kịch tính sự sụp đổ của United trong những năm gần đây, mà đỉnh điểm là thất bại 0-2 tủi hổ tại Old Trafford dưới tay đội rớt hạng Cardiff City vào Chủ nhật.
Man United đã rơi ra ngoài Top 4 ở bốn trong số sáu mùa giải kể từ khi Sir Alex nghỉ hưu. Mùa này, khoảng cách giữa 2 đội bóng đã nâng lên đến con số đáng sợ (32 điểm) khiến Quỷ đỏ dường như ở gần khu đèn đỏ hơn là tốp đầu bảng.
HLV Ole Gunnar Solskjaer đã tận hưởng quãng thời gian quật khởi sau khi tiếp quản đội bóng từ tay Jose Mourinho vào tháng 12, giành chiến thắng 14 trong số 17 trận đầu tiên ông cầm quân trên các mặt trận.
Nhưng, sau cuộc lật đổ phi thường trước Paris Saint-German để vào tứ kết Champions League, cỗ xe Old Trafford đã trật đường ray, khiến Man United chỉ thắng 2 và thua 8 trong số 12 trận cuối cùng.
Man United vế đích ở vị trí thứ 6 - chính xác là nơi họ đứng khi Mourinho bị sa thải - và phải chứng kiến Man City lên ngôi vô địch, Liverpool và Tottenham lọt vào trận chung kết Champions League danh giá, còn Chelsea và Arsenal thiết lập cuộc hẹn ở chung kết Europa League.
Solskjaer nói với Sky Sports: "Chúng tôi không phải là một CLB sẽ kết thúc thứ 6. Đó là nơi chúng tôi đang ở hiện tại, nhưng chúng tôi đã sẵn sàng cho nó, những người hâm mộ hôm nay cũng vậy”.
"Thật là xấu hổ khi bạn rảo bước khỏi sân, vỗ tay chia sẻ với các fan và nhận được sự cổ động từ họ. Các fan United là chỗ dựa của CLB này, một nền tảng rất tuyệt vời, với họ chúng tôi sẽ quay trở lại lần nữa".
Nhưng quay lại là quay lại nơi nảo?
Juan Mata là một trong nhiều cầu thủ Man United có thể đã chơi trận đấu cuối cùng cho CLB. Tiền vệ người Tây Ban Nha đã mãn hợp đồng, anh viết trên nhật ký hàng tuần ở website của mình: “Cảm giác cuối cùng là rất cay đắng. Không ai trong chúng tôi hài lòng với các màn trình diễn tổng thể mà chúng tôi đã mang lại, vì lý do này hay lý do khác".
Man United, với một đội hình cồng kềnh, kém hiệu quả, phải đối mặt với một thách thức hoành tráng trong kỳ chuyển nhượng mùa hè khi Solskjaer lên kế hoạch để xoay quanh vận may của họ, nhằm cạnh tranh với Man City và Liverpool.
Đội hình của Solskjaer cần một cuộc đại tu triệt để sau nhiều năm chi tiêu kém và hoang phí. Tuy nhiên, họ cũng phải đối mặt với một trận chiến để giữ chân một số cầu thủ có thể đóng góp tích cực trong tương lai như David de Gea, Marcus Rashford và Paul Pogba, tất cả đều còn hợp đồng 2 năm, cần tiếp tục ký hợp đồng mới.
Tổn hại vì vắng mặt ở Champions League, Man United đang dựa vào sức mạnh tài chính của mình để chiêu mộ những cầu thủ mới và có nguy cơ bội chi ngân sách một lần nữa.
Alexis Sanchez, người đã xin lỗi người hâm mộ vì mùa giải không thành công của Man United, là một biểu tượng của sự lãng phí bạc triệu cùa CLB. Cầu thủ người Chile đã ký hợp đồng quyến rũ nhất trong lịch sử Premier League vào tháng 1-2018 khi gia nhập từ Arsenal, nhưng Man United sẽ phải nỗ lưc đẩy anh ra khỏi đội ngũ của họ sau một mùa giải đáng thất vọng, trong khi tương lai của tiền đạo trị giá 75 triệu bảng (98 triệu đô la) Romelu Lukaku cũng không chắc chắn.
Việc thanh lý đội ngũ đã bắt đầu khi Ander Herrera và Antonio Valencia rời đi với hợp đồng chuyển nhượng tự do, nhưng hôm thứ Sáu Solskjaer thừa nhận, sẽ là "phép màu" cho Man United khi thách thức danh hiệu vô địch với Man City và Liverpool mùa giải tới. Solskjaer nói với BBC Radio 5 Live: "Đối với bản thân chúng tôi, sự tập trung mục tiêu ngắn hạn cho giải sẽ là lọt vào top bốn".
Tham vọng hạn chế đó cho thấy Man United đã sụp đổ và tụt hậu biết bao kể từ những tháng ngày Man City còn sống trong cái bóng của Quỷ đỏ.
