Tỷ phú người Anh, chưa chính thức phụ trách hoạt động bóng đá nhưng vẫn được theo dõi các dự án phát triển khi 25% cổ phần của ông được phê chuẩn, đã chứng kiến những cầu thủ trị giá hơn 100 triệu bảng rời khỏi đội khi họ tìm cách bắt đầu lại sự nghiệp ở nơi khác.
Hai ví dụ bao gồm Donny van de Beek, người được ký hợp đồng với giá 40 triệu bảng từ Ajax vào năm 2020 và hiện đã gia nhập Eintracht Frankfurt theo dạng cho mượn, và Jadon Sancho, bản hợp đồng trị giá 73 triệu bảng từ Borussia Dortmund vào năm 2021, người đã đồng ý với một thỏa thuận tạm thời để trở lại đội bóng cũ cho đến cuối mùa giải.
Ban đầu, anh cũng nghĩ cả hai trông giống như những sự bổ sung tốt nhưng để vài năm sau đó như những thảm họa không thể giải quyết được. Nó đặt ra một câu hỏi khó trả lời nhưng vẫn …phảo trả lời cho Ratcliffe và đội của ông: Liệu Van de Beek và Sancho cam chịu thất bại cá nhân hay nên đổ lỗi cho đội bóng không biết cách dùng họ? Nói một cách đơn giản, đó là những bản hợp đồng tồi hay những bản hợp đồng tốt nhưng đã trở nên tồi tệ? Đó là một dạng câu hỏi cho các ông chủ của đội bóng chứ không dành cho những HLV đến rồi đi.
Có một ví dụ điển hình: Điều gì sẽ xảy ra với sự nghiệp của Jude Bellingham nếu anh ấy chọn một con đường khác? Đó là khoảnh khắc hồi tháng 3 năm 2020 khi cả Man United và Borussia Dortmund cùng đồng ý mức phí do Birmingham City đưa ra cho tiền vệ tuổi teen. Bellingham cuối cùng đã chọn Dortmund, ba năm rưỡi sau, anh đến Real Madrid và được coi là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Có lẽ Bellingham giỏi đến mức không gì có thể ngăn cản quỹ đạo thăng hoa của anh. Giả sử gia nhập United vào mùa hè năm 2020, thì liệu anh vẫn có tên trong số 11 cầu thủ xuất sắc nhất thế giới vào tháng 1 năm 2024 cùng với Lionel Messi và Erling Haaland ?
Có lẽ không. Ngay cả Gary Neville, một CĐV từ thời niên thiếu của Man United, người đã giành được mọi danh hiệu trong sự nghiệp thi đấu gần 20 năm ở câu lạc bộ, cũng bắt đầu nghi ngờ bản thân: “Tôi đã nói chuyện với các cầu thủ trước khi họ đến đây và nói rằng bạn sẽ không bao giờ hối tiếc, đó là một đội bóng kỳ diệu, nhìn lại thì đó là một lời khuyên khá tồi”, Neville nói sau trận hòa 2-2 với Tottenham hôm Chủ nhật tuần trước. "Những cầu thủ khác chọn CLB khác chứ không phải Man United đã thực sự thành công. Bạn hãy nghĩ đến Jude Bellingham. Anh ấy đã chọn Dortmund và hiện là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất thế giới. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy đến Old Trafford? Tôi không biết, có thể anh ấy sẽ thành công nhưng tôi không chắc lắm với những gì đang diễn ra”.
Có bằng chứng cho thấy vấn đề không phải lúc nào cũng nằm ở cầu thủ. Trong số 10 bản hợp đồng đắt giá nhất của Man United, chỉ có một bản hợp đồng – Bruno Fernandes – gần như thành công. Đối với một số người khác, như Rasmus Hojlund, Mason Mount và Casemiro, chưa có gì chắc chắn. Nhưng những người còn lại (Paul Pogba, Antony, Harry Maguire, Sancho, Romelu Lukaku và Ángel Di María) đều mắc phải những sai lầm đắt giá.
Pogba ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do vào năm 2022 nhưng vào năm 2018, anh là thành viên của đội tuyển Pháp vô địch World Cup trong khi Di María vô địch cùng Argentina vào năm 2022. Lukaku đã ghi 64 bàn sau 95 trận tại Inter Milan sau khi rời Man United và Maguire là thành viên của đội tuyển Anh lọt vào trận chung kết Euro 2021.
Không phải mọi tình huống đều giống nhau, nhưng có một điểm chung đó là việc chuyển đến Man United với số tiền lớn và sau đó là một chuỗi màn trình diễn tệ hại. Điều này đã xảy ra thường xuyên trong 10 năm kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu đến nỗi nó không thể chỉ thuộc về phía các cầu thủ.
Tuy nhiên, khi được hỏi về điều gì đã xảy ra với Van de Beek và Sancho, HLV Erik ten Hag cho rằng tất cả đều liên quan đến tính cách. Một cầu thủ có thể đương đầu với áp lực khi chơi cho Man United hoặc không: “Điều đó luôn phụ thuộc vào những cầu thủ đó và mức độ tự tin của họ vào khả năng của mình. Premier League rất khắc nghiệt, Man United rất khó để chơi khi mà áp lực luôn cao hơn các đội khác. Bạn phải đối mặt với điều đó. Nó phụ thuộc vào từng cầu thủ và đặc biệt phụ thuộc vào tính cách của cầu thủ, tính cách của họ." HLV của Dortmund, Edin Terzic, đã ám chỉ điều tương tự vào mùa hè khi nói về những khó khăn của Sancho: “Nếu bạn chuyển nhượng giá cao, rồi mặc áo đấu của Manchester United, có lẽ nó nặng hơn một chút so với áo đấu của Dortmund”.
Vậy thì giải thích ra sao khi Bellingham và Haaland có thể hòa nhập liền mạch ở Real Madrid và Manchester City sau khi rời Dortmund? Hay đúng hơn là điều gì sẽ xảy ra nếu Van de Beek và Sancho làm mọi việc khác đi? Van de Beek, người nằm trong danh sách rút gọn Quả bóng Vàng năm 2019, suýt chút nữa đã gia nhập Real Madrid và Sancho cũng có thời điểm muốn chuyển đến Tây Ban Nha. Liệu Maguire bây giờ có được coi là thành công nếu anh gia nhập Man City – đội cũng muốn có anh vào thời điểm đó – thay vì Man United khi anh rời Leicester vào năm 2019?
Cuối cùng, Man City đã mua Rúben Dias một năm sau đó – một cầu thủ mà Man United cũng đã xem xét – và tuần này anh ấy là một người khác có tên trong đội hình xuất sắc nhất FIFA sau khi giúp đội của Pep Guardiola giành được 5 danh hiệu vào năm 2023.
Maguire có lẽ sẽ cho rằng Dias dễ dàng hơn anh khi được chơi bóng trong cỗ máy chiến thắng của Guardiola hơn là một đội đang cố gắng tìm lại những vinh quang trong quá khứ. Nhưng rõ ràng, chất lượng chơi bóng của cá nhân 2 cầu thủ này thay đổi hẳn kể từ khi chuyển đến thành Manchester. Đó là lý do vì sao Dias vẫn trụ tại Man xanh còn Maguire suýt gia nhập West Ham vào mùa Hè vừa qua.
Chắc chắn sẽ có những thay đổi trong cách Man United chuyển nhượng cầu thủ nhưng cũng cần tập trung vào việc tạo ra môi trường phù hợp để cầu thủ hòa nhập. Tương lai tươi sáng của Van de Beek và Sancho đã bị dập tắt trong thời gian họ ở Man United và hơn bất cứ điều gì khác, Sir Ratcliffe phải tìm ra lý do tại sao.
