Theo nhận định của ESPN, Man United thậm chí không phải là đối thủ thực sự của Man City lúc này. Kể từ lần cuối giành chức vô địch Premier League vào năm 2013, United đã không thể xếp trên người hàng xóm của họ tại Premier League và trong khi Man City đã giành được 15 danh hiệu lớn trong thời gian đó, bao gồm cả Champions League, Man United chỉ giành được bốn danh hiệu với 2 Cup Liên đoàn, một Cúp FA và Europa League.
Chỉ riêng mùa giải này, Man United hiện kém Man City tới 18 điểm trên BXH, đồng thời phải chịu 11 thất bại so với 3 của Man City. Man xanh đã ghi được 62 bàn thắng; Man United có 37. Thật đáng xấu hổ cho đội bóng của Erik ten Hag KHI hiệu số bàn thắng bại là -2, bất chấp đội hình Old Trafford có rất nhiều tài năng tấn công.
Vậy mà nếu bạn quay ngược về năm 2008, khi Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan hoàn tất việc tiếp quản Man City với những lời hứa sẽ biến một CLB đã phải chịu nhiều lần xuống hạng (5 lần) hơn số danh hiệu giành được (0) tính Cup liên đoàn năm 1976, bức tranh thậm chí còn ảm đạm hơn đối với Man City. Họ bị Sir Alex Ferguson coi là một "câu lạc bộ nhỏ với tâm lý nhỏ bé" và bị HLV huyền thoại này chế giễu là "những người hàng xóm ồn ào". Nhà cầm quân này cũng từng nói "không phải trong nhiệm kỳ của tôi" khi được hỏi liệu Man City có thể lật đổ Man United để trở thành đội bóng mạnh nhất của thành Manchester hay không?
Vào thời điểm đó, không một cầu thủ nào của Man City được coi là đủ giỏi để xứng đáng có một suất trong đội hình thi đấu của người hàng xóm áo đỏ. Một khoảng cách khổng lồ. Nhưng thời thế ở Manchester đã thay đổi, rõ ràng là như vậy, và thách thức mà Ratcliffe phải đối mặt là phải tìm cách thay đổi cán cân quyền lực trước khi nói đến chuyện vượt qua Man xanh.
Nếu không có cầu thủ nào của Man City lọt vào đội hình Man United của Alex Ferguson năm 2008, thì bao nhiêu người trong đội của Ten Hag có đủ tố chất để lọt vào đội hình thi đấu tại Etihad bây giờ? Sự thật đau lòng: Có lẽ chỉ tiền vệ 18 tuổi Kobbie Mainoo
Cầu thủ này là một câu chuyện thành công hiếm hoi ở Man United mùa này, khi khẳng định mình là một tiền vệ có sự điềm tĩnh, tầm nhìn và sự trưởng thành sau nhiều năm. Pep Guardiola yêu thích những cầu thủ theo khuôn mẫu Mainoo và, bất chấp sức trẻ và sự thiếu kinh nghiệm của cậu thiếu niên, vì thế nên ESPN mới giả sử: nếu Pep phải chọn thì có lẽ Mainoo là người duy nhất.
Những người khác thì sao? Tiền đạo Marcus Rashford và tiền vệ Bruno Fernandes sẽ được xếp vào hàng “có thể” bởi cả hai đều có tài năng vượt trội. Tuy nhiên, họ đều không đạt được tiêu chí quan trọng bậc nhất của Pep: sự ổn định.
Rashford, người chỉ ghi được 6 bàn thắng trong cả mùa giải, là một điều bí ẩn. Bàn thắng mở tỷ số tuyệt đẹp vào lưới Man City vào Chủ nhật đã thể hiện khả năng hủy diệt của anh ấy, nhưng màn trình diễn sau đó cũng làm nổi bật những yếu tố tiêu cực sẳn có trong người cầu thủ này: ít có khả năng gây, đưa ra quyết định và phòng ngự nửa vời. Guardiola yêu cầu cường độ và tốc độ làm việc cao từ tất cả các cầu thủ của mình, vì vậy Rashford sẽ khiến ông ấy tức giận.
Nhưng trong khi Rashford có thể được đưa vào đội hình của Guardiola vì những gì anh có thể thực hiện từ cánh trái cùng với Erling Haaland hoặc Phil Foden, thì Bruno Fernandes lại quá lãng phí thời gian kiểm soát bóng. Các lựa chọn đã có sẵn cho Guardiola ở vị trí tiền vệ trung tâm, chẳng hạn như Kevin De Bruyne, Rodri, Bernardo Silva, Mateo Kovacic và Julian Alvarez đều hữu dụng hơn.
Cầu thủ chạy cánh của Man United, Alejandro Garnacho có thể lọt vào mắt xanh của Guardiola, sự kiên trì và khao khát của tiền đạo 21 tuổi Rasmus Hojlund cũng có triển vọng, nhưng cũng giống như Bruno Fernandes, cả hai đều chưa đáp ứng các tiêu chí để được vào đội hình Man City. Còn đối với phần còn lại của đội Man United, họ sẽ không được coi là đủ tốt cho Man City. Nhiều người thậm chí còn không đủ tốt cho chính đội bóng hiện tại của họ. Và điều tương tự cũng có thể xảy ra với HLV Ten Hag, người đã nhiều lần bộc lộ những hạn chế trong mùa giải này.
Để công bằng, hãy hỏi Guardiola về đội bóng Liverpool của Jurgen Klopp, hoặc những cầu thủ mà Mikel Arteta đang sử dụng cho Arsenal, chắc chắn HLV Man City sẽ chọn được con số gấp đôi. Ratcliffe và đội ngũ cố vấn của ông đã đúng khi nói rõ rằng không thể có giải pháp nhanh chóng ở Old Trafford. Man City đang dẫn trước Man United về mọi mặt trên sân và, sắp đến, họ cũng đang đánh bại Man United ở mọi lĩnh vực. Thế nên ESPN mới kết luận: Mục tiêu ba năm dường như là khoảng thời gian lạc quan để lật ngược tình thế.
