Điều trớ trêu là những cầu thủ liên quan không đến từ số tiền 380 triệu bảng mà Man United đã chi cho các bản hợp đồng dưới thời Ten Hag. Thay vào đó, họ là hai cầu thủ không tốn một xu nào - và cả hai đều đã giúp Man United tiếp tục duy trì những điều lạc quan còn lại cho mùa giải. Việc đưa Kobbie Mainoo lên đội một của Man United lần đầu tiên vào tháng 11. Một tháng sau, Ten Hag quyết định tung Alejandro Garnacho đá chính ở cánh phải lần đầu tiên trong trận gặp Aston Villa.
Và kể từ Giáng sinh, hai thiếu niên - từng là thành viên của đội vô địch giải trẻ FA Cup của Man United hồi năm 2022 - đã tạo ra những khoảnh khắc quan trọng ở đội một khi Ten Hag cần điều đó nhất. Bàn thắng muộn tuyệt đẹp của Mainoo trong chiến thắng 4-3 của họ trước Wolves đã gây chú ý, nhưng không chỉ có bàn thắng, đó là một trận đấu toàn diện. Cầu thủ 18 tuổi kết thúc trận đấu với Wolves với thành tích chuyền bóng 100% và thu hồi bóng nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào trên sân.
Quay trở lại xa hơn trong mùa giải này và những con số tổng thể của Mainoo kể từ khi anh ấy gia nhập đội một Man United rõ ràng đã cho athấy chàng trai này là sự bổ sung đáng hoan nghênh cho hàng tiền vệ nơi Christian Eriksen, Scott McTominay và Mason Mount đã không thể có được một vị trí thường xuyên. Thành tích cản phá và tranh chấp của Mainoo cho thấy anh có thể đọc trận đấu tốt như thế nào. Các bàn thắng của anh trong các trận liền kề nhau trước Newport (FA Cup) và Wolves cho thấy anh có thể có hiệu quả tương đương ở trận đấu còn lại.
“Một tài năng trẻ” tiền đạo Rasmus Hojlund nói sau khi chơi cùng đồng đội 18 tuổi. “Bạn có thể thấy sự điềm tĩnh của anh ấy, anh ấy rất thoải mái khi cầm bóng. Rất nhiều chất lượng trên quả bóng. Bây giờ anh ấy cũng bắt đầu cho thấy rằng anh ấy cũng có khả năng ghi bàn trong trận đấu của mình. Anh ấy là một cầu thủ hoàn chỉnh.”
Nhưng có lẽ việc điều chỉnh vị trí của Garnacho từ cánh trái sang cánh phải cũng có ảnh hưởng không kém đến sự tiến bộ của Man United, mặc dù không thú vị hơn. Trong trận ra mắt ở cánh phải trước Villa, Garnacho đã ghi hai bàn trong chiến thắng ngược dòng đầy kịch tính 3-2. Và kể từ trận đấu đó, Garnacho thường xuyên được sử dụng ở cánh phải và cũng giống như Mainoo, những con số của cầu thủ người Argentina rất nổi bật. Tiền vệ cánh 19 tuổi này là một trong 10 cầu thủ hàng đầu ở Premier League về khả năng tạo cơ hội, tiếp cận và đánh bại hậu vệ. Trên thực tế, Garnacho đã gây ấn tượng trong một thời gian vì số lần rê bóng. Anh cũng tạo ra 31 cơ hội từ những pha chuyền bóng - nhiều hơn Mohamed Salah 2 cơ hội mặc dù Garnacho chơi ít hơn 500 phút - trong khi chỉ có Phil Foden của Man City là có nhiều hơn. Nó khiến Garnacho trở thành một trong những cầu thủ rê bóng hàng đầu Premier League mùa này và nó đã giúp mở khóa hàng công của một Man United từng chật vật ghi bàn.
Trước khi cầu thủ trẻ người Argentina được chuyển sang đá cánh phải, Man United đã không ghi bàn trong 4 trận liên tiếp vào đầu tháng 12. Nhưng kể từ trận đấu đó, Marcus Rashford đã ghi bàn trong các trận đối đầu ở Premier League, trong khi Rasmus Hojlund có 3 bàn thắng và 2 pha kiến tạo trong 3 trận đấu đỉnh cao gần nhất của anh ấy. Ten Hag có thể cảm nhận được thứ gì đó đang lớn lên ở hệ thống bên trên của mình.
Màn trình diễn của Garnacho và Mainoo - cả hai tổng cộng là 36 tuổi, ngang với một Jonny Evans - đã đưa Man United từ một đội không nhất quán trở thành một đội ổn định hơn với thứ gì đó để chiến đấu. Bốn chiến thắng trong sáu trận gần đây nhất, cộng thêm một lần góp mặt ở vòng 16 đội FA Cup sắp tới, đồng nghĩa với việc có ánh sáng ở cuối con đường hầm dài đối với Ten Hag mùa này.
Gần 1,7 tỷ bảng đã được chi và phần lớn bị lãng phí trong thập kỷ suy tàn kể từ khi Sir Alex Ferguson rời đi, Rất nhiều tài năng trẻ đã đến học viện United kể từ sau Thế hệ 92, nhưng không ai có tuổi thọ lâu dài như những người tiền nhiệm. Nhưng Manchester United có lẽ cuối cùng đã tìm thấy một “thế hệ tài năng” có khả năng đưa họ đến một tương lai tươi sáng hơn.
