Kieran McKenna không mất nhiều thời gian để nhớ lại trận đấu đầu tiên của mình với Manchester United. Đó là khi một cậu bé sắp tròn tám tuổi được cha đưa đến Old Trafford vào tháng 5 -1994 và mặc dù trận hòa không bàn thắng với Coventry ngày hôm đó có thể không gây phấn khích ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng có một phần thưởng đáng kể là được chứng kiến đội bóng của Sir Alex Ferguson ăn mừng chiến thắng giành chức vô địch mùa đó.
Lớn lên ở Quận Fermanagh, McKenna trẻ tuổi đã chọn đội bóng cho trái tim mình và những mối quan hệ đó đã tồn tại trong ba thập kỷ tiếp theo.
Tuy nhiên, vào Chủ Nhật, Man United sẽ đến gặp McKenna và đội Ipswich của anh ấy. McKenna chưa bao giờ cảm thấy cần phải che giấu tình cảm của mình dành cho Man United và, nhìn từ bên ngoài, có vẻ như đó là một canh bạc khi anh rời đội ngũ huấn luyện của họ để đến một câu lạc bộ đang trôi dạt ở hạng nhì gần ba năm trước. Nhưng giờ đây, anh ấy có thể đối mặt với Man United cùng với viễn cảnh thực tế về một kết quả tích cực và đó là một thước đo về chặng đường mà anh ấy và Ipswich đã đi.
“Một khoảnh khắc tuyệt vời, một cột mốc nhỏ đẹp trong hành trình của chúng tôi và hành trình của riêng tôi”, McKenna trải lòng. Với việc 2 năm thăng 2 hạng, công việc của McKenna tại Ipswich được đánh giá rất cao, có thể đã đưa anh ấy trở lại Man United. Có thời điểm McKenna nằm trong danh sách ứng cử viên khi Man United do dự về việc thay thế Erik ten Hag vào tháng 5. Tuy nhiên, các nguồn tin cho biết, Brighton và Chelsea đều muốn có McKenna , xúc tiến quyết liệt hơn Man United. McKenna có thể đã rời đi nhưng quyết định ở lại để đối đầu với thách thức: "Mỗi mùa giải tôi ở đây, tôi đều có cơ hội rời đi để đến một câu lạc bộ cao hơn trên bảng xếp hạng", anh nói. "Tôi đã quyết định rằng điều có ý nghĩa nhất đối với bản thân tôi là đưa câu lạc bộ này trở lại Premier League. Chúng tôi không nghĩ rằng chúng tôi đã đạt được hết khả năng của mình ở đây bằng bất kỳ cách nào".
Gần như chắc chắn sẽ có nhiều ánh mắt dõi theo trận đấu này hơn bất kỳ trận đấu nào khác được tổ chức tại sân nhà của Ipswich. McKenna đã đóng khung sự kiện này như một lời biện minh cho quyết tâm ở lại của mình. "Một trong những lý do tôi muốn ở đây trong mùa giải này là những ngày như thế này, thực sự đặc biệt và tuyệt vời khi được tham gia", anh nói.
Có những mối liên kết chặt chẽ. Axel Tuanzebe của Ipswich, những hậu vệ phải phòng ngự tốt nhất của giải đấu, đã được McKenna chọn từ học viện và đội một tại Man United. Trợ lý của McKenna, Martyn Pert, là một phần trong đội ngũ của Ole Gunnar Solskjær, còn HLV chiến thuật Lee Grant đã dành bốn năm làm thủ môn dự bị ở Old Trafford. Mười người trong đội hình hiện tại của Man United, bao gồm cả Kobbie Mainoo, đã làm việc với McKenna tại đội trẻ Man United. Họ vẫn thường xuyên liên lạc và cảm giác tốt đẹp sẽ tồn tại bất kể điều gì xảy ra vào cuối tuần này.
“Có một số người tuyệt vời ở đó, những mối quan hệ thực sự tốt, và tôi đã nhận được rất nhiều tin nhắn tốt đẹp trong vài năm qua khi chúng tôi có những cột mốc và thành công, cho đến tận cuối tuần trước khi Ipswich giành chiến thắng đầu tiên trong mùa trước Tottenham”, McKenna nói. Những đồng nghiệp cũ như Solskjær và Michael Carrick vẫn là bạn thân nhưng cũng có một vài người hâm mộ Ipswich trong đội hình hiện tại của Man United”.
Bruno Fernandes, người vẫn đặc biệt thân thiết với Pert và Grant, là một trong số họ. "Một cầu thủ chuyên nghiệp hàng đầu và là một con người thực sự tốt", McKenna nói về đội trưởng của Man United. "Tôi biết anh ấy đã theo dõi sự tiến bộ của chúng tôi rất cẩn thận trong vài năm qua. Không phải lúc nào bạn cũng rời khỏi một câu lạc bộ và có tình cảm như vậy với các cầu thủ và nhân viên ở đó. Tôi sẽ rất vui khi được gặp anh ấy vào Chủ Nhật, nhưng chỉ sau trận đấu.Tôi cần tập trung cao độ để cố gắng ngăn cản anh ấy đạt được phong độ tốt nhất của mình".
McKenna được José Mourinho thăng chức lên làm trợ lý ở đội một, sau đó đóng góp nhiều hơn dưới thời Solskjær và thấm nhuần phương pháp Red Bull từ Ralf Rangnick. Những vốn liếng đó không phải ai cũng có được. Đó là lý do mà Ipswich nổi tiếng là đội bóng tấn công, nhưng họ có khả năng tạo ra lợi thế cứng rắn hơn, thực dụng hơn.
Điều đó có thể mang lại cho họ cơ hội lật ngược câu chuyện sau khi Amorim bước ra khỏi ánh đèn. Năm 2000, Ferguson đã nói một cách ngưỡng mộ về ảnh hưởng của đám đông tại Portman Road sau khi Ipswich mới thăng hạng và cầm hòa United với tỷ số 1-1. Người đương nhiệm mới nhất của Man United sẽ được chào đón tại Suffolk nhưng với hiểm nguy chực chờ: "Chúng tôi đã làm việc rất chăm chỉ để có được một trận đấu như thế này", McKenna nói. "Chúng tôi chắc chắn không có ý định bước vào trận đấu với quá nhiều nỗi sợ hãi và sự kiềm chế".
Chắc chắn là cậu bé ngày xưa từng ca ngợi những người hùng của Ferguson vào giữa những năm 1990 sẽ không nhìn trận đấu với sự kính sợ như vậy lần này.
