Erik ten Hag đội một chiếc mũ bóng chày màu trắng và mặc bộ đồ thể thao của câu lạc bộ màu đỏ, thần thái thể hiện sự điềm tĩnh, một điềm báo tốt cho mùa giải mới của Man United dù họ thua 2 trận đấu trong chuyến du đấu tại Mỹ trước Arsenal và Liverpool.
HLV người Hà Lan đã chứng tỏ là một bản hợp đồng tốt ở giai đoạn đầu đến với sân Old Trafford hai năm trước nhưng sau khi hứng chịu những kết quả không tốt ở mùa giải vừa qua, sự xuất hiện của ông chủ mới, người được xem là “am hiểu bóng đá” hơn nhà Glazer, thì có vẻ như sự tự tin sâu sắc hơn đã được thể hiện rõ nơi Ten Hag. Bộ phận bóng đá của Sir Jim Ratcliffe quyết định rằng, trên thực tế, Ten Hag vẫn là người dành cho họ, một hợp đồng mới đã được thỏa thuận. Tuy nhiên, gia hạn này chỉ có hai năm nên nhiều người cho rằng nó không mang theo sự ủng hộ rõ ràng.
“Không, tôi muốn như vậy”, nhà cầm quân 54 tuổi nói. “Tôi nghĩ hai năm trong bóng đá là một khoảng thời gian dài và trong hai năm nữa sẽ thấy những gì chúng tôi đã xây dựng được trên những gì đã đạt được hiện tại.”
Ten Hag mỉm cười khi được hỏi rằng, nếu gia hạn thêm 4 năm sẽ mang lại sự chắc chắn hơn về mặt tài chính. “Không, tôi không cần thứ đó. Tôi không cần sự an toàn đó” ông nói. “Điều quan trọng là chúng tôi ở bên nhau và làm việc cùng nhau, và khi làm việc cùng nhau, bạn cùng nhau trải qua những khoảnh khắc tốt đẹp nhưng cũng có những khoảnh khắc tồi tệ. Tôi không cần một cam kết lâu dài vì tôi có đủ sự an toàn trong cuộc sống và sự nghiệp của mình và tôi có đủ niềm tin rằng tôi biết khi có đội ngũ, tôi sẽ đạt được thành công ”.
Sir Ratcliffe đã bổ nhiệm Omar Berrada làm giám đốc điều hành, Dan Ashworth làm giám đốc thể thao và Jason Wilcox làm giám đốc kỹ thuật, cùng với Sir Dave Brailsford giám sát điều hành. Bởi vì Berrada và Ashworth vẫn chưa tham gia nên ban đầu Wilcox đã đưa ra một bản danh sách các HLV tiềm năng có thể thay thế Ten Hag, trong đó bao gồm tên tuổi lớn như Thomas Tuchel, Pochettino, Gareth Southgate, Thomas Frank…
Rốt cục, Man United vẫn đặt niềm tin ở Ten Hag. Bản thân nhà cầm quân này cũng tự tin rằng sự ủng hộ của câu lạc bộ sẽ vẫn còn nếu Man United tiếp tục sa sút. “Vì sao ư, vì tôi cảm thấy rằng chúng tôi đã xây dựng được điều gì đó và những người xung quanh tôi đều ở trên cùng một con thuyền. Nhưng tất nhiên, đó luôn là một vấn đề cần phải xem xét khi có trường hợp xấu xảy ra – nhưng điều tôi hy vọng là chúng tôi tránh được nó.”
Chiến thắng 2-1 trong trận chung kết FA Cup của Man United trước Manchester City vào tháng 5 là yếu tố chính khiến Ten Hag được giữ lại. Sau khi giành được cúp Liên đoàn năm trước, đây là chiếc cúp thứ hai trong hai năm và Ten Hag đưa ra đánh giá sáng sủa về vị trí của đội bóng của anh ấy khi so sánh với các nhà vô địch và các đối thủ khác bao gồm Arsenal, Liverpool và Aston Villa.
“Chúng tôi đã bắt kịp và có khả năng cạnh tranh với những đội mạnh nhất nước Anh” ông nói. “Hãy nhớ là bạn đang cố gắng cạnh tranh với những đội mạnh nhất thế giới. Premier League ở đẳng cấp rất cao và chúng tôi có khả năng cạnh tranh với họ, điều đó rất tốt. Nhưng thách thức của chúng tôi bây giờ là làm điều này một cách ổn định hơn. Cách chúng tôi thực hiện điều đó liên quan nhiều đến văn hóa – một nền văn hóa chiến thắng, để xây dựng điều này. Tôi cảm thấy rằng bây giờ chúng tôi đã xây dựng được một nền tảng, với đội ngũ lãnh đạo mới, với ban huấn luyện và những cầu thủ mới gia nhập.”
Để Man United cải thiện vị trí thứ 8 ảm đạm ở Premier League mùa trước, những cầu thủ hạng A như Marcus Rashford phải tìm lại phong độ của mình. Đó là vấn đề mà Ten Hag cần giải quyết. Cầu thủ có thu nhập cao nhất của câu lạc bộ đóng góp 8 bàn thắng ít ỏi trên mọi đấu trường, đương nhiên không phải là bảng tổng kết đáng nhớ. Ten Hag, theo cách của mình, vẫn bảo vệ cầu thủ: “Mùa giải trước anh ấy đã ghi được 30 bàn thắng, vì vậy khi anh ấy có phong độ phù hợp thì có tiềm năng cao như vậy. Tôi tin rằng nếu chúng tôi hỗ trợ tốt, thì Rashford lại sẽ ghi được 30 bàn thắng hoặc thậm chí nhiều hơn.”
Casemiro, người có mức lương chỉ thấp hơn một chút so với mức lương khoảng 365.000 bảng mỗi tuần của Rashford, là cầu thủ mà United sẽ bán nếu nhận được lời đề nghị phù hợp. Ten Hag loại tiền vệ phòng ngự trong trận thắng chung kết FA Cup. “Bạn phải đưa ra lựa chọn – những gì cần thiết cho trận đấu cụ thể đó”, HLV người Hà Lan nói. “Nhưng anh ấy là một cầu thủ rất quan trọng. Anh ấy là một thủ lĩnh và anh ấy có thể tạo ra sự khác biệt cho đội của chúng tôi. Không ai có thể chơi mọi trận đấu. Tôi hy vọng những người như Casemiro tiếp tục đóng góp cho đội của chúng tôi”.
Man United đang xây dựng đội ngũ ngày một trẻ trung hơn, với Højlund đang chơi mùa thứ 2 ở Old Trafford cùng với những đồng đội trẻ Kobbie Mainoo, Alejandro Garnacho và Yoro. Ten Hag nói: “Họ thực sự là những cầu thủ của Manchester United. Những cầu thủ có yếu tố X nhưng còn trẻ. Nhưng với các cầu thủ trẻ, mọi chuyện sẽ có những thăng trầm và chúng tôi phải nhận ra điều đó. Thực ra, nội bộ chúng tôi đều biết việc này, nhưng giới truyền thông đôi khi không thấy”.
