HLV Kieran McKenna nhớ khi Liam Delap đến sân Portman Road trong tư cách là cầu thủ được Man City cho đội khách Hull mượn vào cuối năm 2023 và bắt đầu trận đấu ở cánh phải: cố gắng sử dụng tốc độ của mình để vượt qua bẫy việt vị, cố gắng vượt lên phía sau và tạo cơ hội cho Aaron Connolly, và hầu như không làm được cả hai. Trận đó Hull thua 0-3. Hết mùa, Ipswich mua Delap với giá 20 triệu bảng với hợp đồng 5 năm khi họ lên đá Premier League.
Sự nở rộ của Delap trong màu áo Ipswich dưới thời McKenna là một trong những câu chuyện về kẻ yếu thế không thể ngờ tới trong những tháng gần đây. Cho đến gần đây, đây là một tiền đạo trẻ, tài năng khác trong nhóm tuổi có sự nghiệp dường như đang quanh co hướng đến sự thất vọng, một mảnh vỡ trôi nổi của câu lạc bộ lớn khác đang cố gắng nhặt bất kỳ mẩu vụn nào còn sót lại trên bàn.
Thay vào đó, Delap đã trở thành một thứ khác. Hiện tượng trong nước. Sự xôn xao thực sự. Việc xem cầu thủ 21 tuổi này đánh bại Chelsea trong chiến thắng 2-0 ngay sau Giáng sinh là để tham gia vào loại cảm giác hồi hộp xúc giác mà bóng đá đỉnh cao ngày càng hiếm khi mang lại.
Với tám bàn thắng trong một đội bóng đang gặp khó khăn vật lộn trụ hạng, Delap là cầu thủ người Anh ghi nhiều bàn thắng thứ ba tại Premier League mùa giải này, sau Cole Palmer và Ollie Watkins. Người ta sẽ sớm nói về khả năng lên tuyển của anh.
Chủ Nhật này, Delap sẽ đối đầu với Manchester City, câu lạc bộ đã nuôi dưỡng và phát triển anh trong năm năm. Câu lạc bộ này nơi anh đã phá vỡ mọi kỷ lục ở cấp độ trẻ và phát triển, được Pep Guardiola ca ngợi là "kiểu tiền đạo mà chúng ta không có, một sát thủ, một tiền đạo Anh điển hình, một cầu thủ dứt điểm đáng kinh ngạc".
Trong năm năm đó, anh đã được chơi 170 phút bóng đá cấp cao trên đội một Man City, 90 phút trong số đó là ở League Cup. Nhưng chỉ có thế. Giữa các lần cho mượn (từ Stoke đến Preston rồi Hull), anh tập luyện trong tòa nhà học viện, đỗ xe ở các chỗ dành cho nhân viên, tránh xa đội một: tại câu lạc bộ bóng đá tốt nhất thế giới.
Tài năng không phải là vấn đề ở đây. Delap là một cầu thủ phát triển nhanh, một quái vật trong bóng đá trẻ, với tốc độ đáng kinh ngạc, sự hung hăng không bị cản trở và một con mắt không thể sai lầm khi tìm kiếm bàn thắng. Vấn đề, trong một trò chơi ngày càng phân tầng, anh không có nhiều cơ hội. Ngày nay, hầu hết các câu lạc bộ ở hầu hết các cấp độ cao đều chỉ chơi một tiền đạo duy nhất. Các HLV thường loại bỏ hoàn toàn mẫu trung phong truyền thống. Nhìn chung, đây là một trò chơi được thiết kế không dành cho Delap. Đây là một nghề nghiệp có rất ít việc làm trống nhưng lại rất nhiều ứng viên.
Đây là cách Delap tìm thấy mình, mùa giải trước, chơi ở vị trí tiền đạo cánh phải cho Hull. Những lần cho mượn tại Stoke và Preston đã không mang lại kết quả gì. Nhưng trong một đội bóng trẻ và đang tiến bộ dưới thời Liam Rosenior, Delap đã xoay xở để tận dụng tối đa mọi thứ. Anh ấy đã tập luyện hăng say, đuổi theo và chịu đựng khi mất bóng. Nếu Delap không bị chấn thương trong ba tháng quan trọng vào mùa xuân, Hull có lẽ đã lọt vào vòng loại trực tiếp để tranh vé thăng hạng.
Khi ký hợp đồng với Ipswich trong một hợp đồng mùa hè trị giá 20 triệu bảng, HLV McKenna nhớ lại rằng ông đã ngạc nhiên về việc Delap đã phát triển về mặt thể chất rất mạnh mẽ, gần như phù hợp hoàn hảo với phong cách chơi bóng có một tiền đạo cắm đang triển khai ở Ipswich. Mùa giải này Delap đã ghi tám trong số 20 bàn thắng của đội (và kiến tạo thêm hai bàn nữa). Tất cả những điều này đều được thực hiện với nguồn lực tối thiểu: sáu lần chạm bóng và một bàn thắng vào lưới Brentford , 16 lần chạm bóng và một bàn thắng vào lưới Tottenham, 18 lần chạm bóng và hai bàn thắng vào lưới Aston Villa . Hầu hết những pha bóng hay nhất của Delap đều được thực hiện khi không có bóng: top 10 trong giải đấu về áp lực phòng ngự, bảy thẻ vàng, trong khi chỉ có João Gomes và Moisés Caicedo phạm nhiều lỗi hơn.
Đó là lý do mà người ta tin rằng tuyển Anh đang có một trung phong tiềm năng. Harry Kane là số 1, Watkins và Dominic Solanke là những người tiếp theo nhưng lần lượt họ đã 31, 29 và 27 tuổi. Không có trung phong người Anh nào dưới 25 tuổi ghi được nhiều hơn hai bàn thắng ở Premier League mùa giải này. Những cầu thủ Anh ghi nhiều bàn thắng nhất ở hạng Nhất là Josh Windass 31 tuổi, Josh Brownhill 29 tuổi và Callum Lang 26 tuổi. Theo một nghĩa nào đó, Delap đang tự mình trở thành cầu thủ số 9 cổ điển của Anh trong tương lai mà chẳng có ai cạnh tranh.
Ở một mức độ nào đó, đây cũng là vấn đề của bóng đá châu Âu. Hệ thống chiến thuật ngày càng sản sinh ra nhiều tiền đạo cánh và tiền vệ kỹ thuật nhưng không phải lúc nào cũng là những tiền đạo chuyên săn bàn độc lập. Các tiền đạo giỏi nhất hiện nay – Erling Haaland, Robert Lewandowski, Alexander Isak, Dusan Vlahovic, Benjamin Sesko, Victor Osimhen – đến từ các quốc gia được biết đến như nền bóng đá không phải hàng đầu. Hợp đồng chín năm rưỡi mới của Man City với Haaland là thể hiện tình trạng khan hiếm này, kiểu như họ nhìn thấy sắp đến chẳng ai thay thế được tiền đạo Na Uy.
Delap chắc chắn sẽ sớm có được sự quan tâm, ví dụ như Chelsea đang theo dõi anh chẳng hạn. Những Ethan Wheatley tại Manchester United (18 tuổi) hoặc Will Lankshear tại Tottenham (19) cũng vậy. Có lẽ tiền đạo vĩ đại tiếp theo của Anh hiện là một cầu thủ chạy cánh như Anthony Gordon hoặc một tiền vệ tấn công như Morgan Rogers, ai mà biết được nhưng hiện tại, Delap vẫn đứng một mình, độc nhất. Một cầu thủ có cả thế giới dưới chân, ngay cả khi bóng thường không như vậy. Một tiền đạo từ trường phái cũ, người cũng – bằng cách nào đó – chỉ cho chúng ta thấy bóng đá đang đang hướng đến đâu và những gì đang mất đi.
