PSV là đội bóng hoàn hảo cuối cùng ở các giải đấu hàng đầu châu Âu, nhưng có một CLB đã vượt qua họ. Tại giải hạng 9 của bóng đá Anh, nơi dành cho các đội bán chuyên và đá theo khu vực địa phương cư trú, đứng đầu khu Nam là đội bán chuyên Farnham Town đang sở hữu thành tích đáng kinh ngạc: chơi 18 trận, thắng 18 trận.
Màn trình diễn của Farnham rất vượt trội, với 71 bàn thắng được ghi và chỉ để thủng lưới 10 bàn. Sự phấn khích đang gia tăng ở hạt Surrey, nơi có khoảng hơn 1 triệu dân nằm ở phía Đông Nam ước Anh. Số lượng CĐV đến sân đang tăng dần lên mỗi tuần và hiện chạm đến cột mốc hơn 1.000 người - những con số cũng có thể khiến giải hạng 3 (League Two) phải ghen tị và chưa từng có ở hạng 9.
Tất nhiên là không thể lấy một thành tích ở giải bán chuyên để so với chuyên nghiệp. Nhưng nếu căn cứ vào hệ thống dữ liệu của Opta, thì chưa từng có một chuỗi thắng nào ấn tượng đến vậy. CLB Reading đã từng thắng 13 trận liên tiếp ở giải hạng Ba nước Anh mùa 1985–86. Manchester City và Liverpool đều giành được 18 trận thắng liên tiếp trong những năm gần đây, nhưng chuỗi trận thắng đó diễn ra vào giữa mùa giải. Benfica hồi còn huyền thoại Eusebio thi đấu đã thắng 29 trận liên tiếp vào năm 1972, nhưng đó là vắt sang 2 mùa giải. Thế nên, trước mắt hãy xem thành tích của Farnham là độc đáo và duy nhất.
Câu chuyện về Farnham cũng khá thú vị. Hay nói đúng hơn, họ là một hình mẫu của bóng đá thời mà bất kỳ đội bóng nào cũng có thể tạo ra danh tiếng và sức thu hút của riêng mình, không nhất thiết phải chơi ở hạng đấu cao nhất. Đội bóng bán chuyên này gần như có đủ mọi thứ: từ lực lượng, cơ sở vật chất, trải nghiệm trên sân bóng trong những ngày thi đấu và đặc biệt là sự hiện diện trên nền tảng trực tuyến.
Được điều hành bởi giám đốc CLB Harry Hugo chỉ mới 29 tuổi, là một doanh nhân địa phương có công ty truyền thông xã hội của riêng mình, Farnham đưa ra một loạt nội dung bao gồm đồ họa thông minh, clip trận đấu và video YouTube nhanh chóng hàng tuần để tiếp cận với khán giả khắp nơi. Họ đã thu hút được hơn 100.000 người theo dõi trên tất cả các nền tảng, điều này không tệ đối với CLB trực thuộc một thị trấn có 20.000 dân.
Farnham có các cầu thủ là thợ điện, nhân viên văn phòng và những HLV thể thao cá nhân. Bên cạnh công việc toàn thời gian, mỗi người đều có một chương trình cá nhân hóa do huấn luyện viên thể dục và dinh dưỡng của câu lạc bộ soạn thảo. Vào mỗi tối thứ Năm, họ gặp nhau để tập luyện một lần và vào cuối tuần, họ không ngừng giành chiến thắng. Đây chính là chi tiết thú vị. Nếu bạn là một đội bóng chuyên nghiệp, tập luyện thường xuyên, thì chuyện liên tục đánh bại các đối thủ cũng dễ hiểu. Điều này sẽ luôn khó khăn cho những người đá bóng theo kiểu “nghề tay trái” như ở Farnham.
Đội trưởng Ryan Kinnane nói: “Những cầu thủ tài năng sẽ tạo nên sự khác biệt, họ là những cầu thủ bóng đá rất giỏi. Nhưng việc chúng tôi kết hợp nhanh như thế nào với tư cách là một nhóm thật không đơn giản. Chúng tôi chỉ là những người bình thường, nhưng không ai muốn thể hiện cái tôi, không ai nghĩ mình giỏi hơn ai. Chỉ là 'hãy vui vẻ và tận hưởng nó'." Kinnane, 29 tuổi, đang là là kế toán trưởng của một công ty bánh kẹo. Đây cũng là lý do anh quyết định phải chơi bóng đá để chống lại sự cám dỗ của các món ăn vặt … làm bằng sô cô la mà anh tiếp xúc tại công ty mỗi ngày.
Sân bóng Memorial Ground của Farnham cách trung tâm thị trấn một quãng đi bộ ngắn, gần đây đã thay đổi với dịch vụ ăn uống mới, một quầy bar bên sân và dãy nhà vệ sinh bên ngoài để phục vụ lượng khán giả tăng lên. Có một khán đài mới 180 chỗ ngồi và một khán đài khác sẽ ra mắt vào tháng 2. Câu lạc bộ đang cố gắng thu hút người hâm mộ trẻ tuổi bằng vé trọn mùa miễn phí cho các cầu thủ trẻ và hàng nghìn vé được trao cho các trường học địa phương.
Kinnane nói: “Tôi nghĩ CLB đang ở trong tình huống thú vị khi đột nhiên nổi tiếng. Có rất nhiều người khá vui mừng nếu chúng tôi thua để thua ở FA Vase vào tuần trước. Tự nhiên có rất nhiều sự ghen tị với thành tích của chúng tôi, nên nhiều CĐV của các CLB lớn cũng mong chúng tôi … thua. Thế là chúng tôi lại có thêm người theo dõi trên mạng xã hội”.
Người lo nhất chẳng ai khác, chính là HLV Johnson: “Người ta cứ thắc mắc về việc chúng tôi đã chi bao nhiêu tiền, liệu có trụ được lâu không. Nhưng giống như bất cứ điều gì, tiền không phải lúc nào cũng thắng và chúng tôi đã làm điều đó một cách có phong cách nhờ vào sự tận hưởng chơi bóng”. Johnson cho biết thách thức lớn nhất của anh hiện nay là giữ chân các cầu thủ trên mặt đất. Nói cho cùng, nhiệm vụ chính của họ là tìm cách thăng hạng, để có thể chơi ở giải vô địch cấp hạt, nhưng từng làm điều đó nhiều lần trong lịch sử 118 năm của mình.
