Newcastle tới Burnley vào thứ Bảy tuần này để tham dự một trận đấu có ý nghĩa quan trọng nhất đối với hy vọng sống sót của đội chủ nhà. Nhưng với Newcastle, họ còn khá ít mục tiêu. Vẫn còn cơ hội rất mờ nhạt để bắt kịp Tottenham ở vị trí thứ 5, nhưng không còn cơ hội nào là đủ cho một suất dự Champions League sau màn trình diễn tệ hại của đội bóng Premier League ở châu Âu mùa này. Điều tốt nhất mà Newcastle có thể hy vọng là vị trí thứ sáu, cùng với đó là một suất tham dự Europa League. Thậm chí vị trí thứ 6 cũng sẽ chỉ đủ cho Europa Conference League nếu Man United đứng thứ bảy hoặc thấp hơn nhưng giành được FA Cup (dự Europa League).
Nhưng có một cột mốc khác khiến trận đấu này đáng chú ý: đây sẽ là trận đấu thứ 100 tại Premier League của Eddie Howe với đỉnh cao của mùa giải trước, khi Newcastle giành quyền trở lại châu Âu sau hơn một thập kỷ vắng bóng và lần đầu tiên góp mặt ở Champions League sau 20 năm.
Howe đã làm rất nhiều việc tốt kể từ khi tiếp quản Newcastle. Người hâm mộ không có bất kỳ nghi ngờ hợp lý nào về ông. Về bối cảnh, cần nhìn lại hoàn cảnh của CLB khi ông tiếp quản. Đó là vào đầu tháng 11 năm 2021, chỉ một tháng sau vụ tiếp quản trị giá 300 triệu bảng được Saudi Arabia hậu thuẫn, Steve Bruce và cả HLV tạm thời Graeme Jones đều rời đi khi đội chỉ kiếm được 5 điểm sau 11 trận đầu tiên của mùa giải. Howe đến khi Newcastle là đội duy nhất ở Premier League chưa có nổi một trận thắng nào.
Họ đã phục hồi sau khởi đầu tệ hại đó để kết thúc mùa giải đầu tiên của Howe ở vị trí thứ 11. Trong 27 trận mà Howe cầm quân, Newcastle có thành tích tốt thứ sáu tại Premier League. Đã có một khoản chi kha khá kể từ đó. Có bốn bản hợp đồng đáng chú ý trong tháng Giêng đầu tiên đó, nhưng thực tế thì công lao của Howe mới là điểm mấu chốt.
Bruno Guimaraes (40 triệu bảng) và Dan Burn (13 triệu bảng) đã có tác động thực sự trong nửa sau của mùa giải, nhưng Kieran Trippier (12 triệu bảng) chỉ ra sân 6 lần ở Premier League trước khi bị gãy chân và bỏ lỡ phần còn lại của mùa giải. Chris Wood (25 triệu bảng) chỉ ghi được 2 bàn sau 17 trận.
Sự cải thiện trong 6 tháng đầu tiên của Howe là rõ ràng và nó tiếp tục diễn ra trong mùa giải tiếp theo. Đó là hàng phòng ngự mà Howe đã sửa chữa. Ở mùa trước, Newcastle có thành tích phòng ngự tốt nhất Premier League cùng với nhà vô địch Man City, chỉ để thủng lưới 33 bàn sau 38 trận. Đội bóng của ông để thủng lưới ít hơn 10 bàn so với đối thủ cạnh tranh danh hiệu Arsenal.
Howe đã khiến Newcastle rất, rất khó bị đánh bại. Họ chỉ thua một trong 22 trận đầu tiên của mùa giải 2022-23, chuỗi trận bao gồm chuỗi 17 trận bất bại và gần 10 giờ không để thủng lưới một bàn nào. Sau khi đã chơi phòng ngự thật tốt, thì trong 11 trận cuối cùng của mùa giải trước, họ ghi 6 bàn vào lưới Tottenham, 5 bàn vào lưới West Ham và ghi 4 bàn vào lưới cả Everton và Brighton. Họ đã không thể giữ được vị trí thứ ba – vị trí mà họ đã chiếm giữ trong phần lớn mùa giải – nhưng vẫn kịp ngăn một Liverpool đang hồi sinh vào top 4.
Khoảng thời gian vui vẻ dường như đã quay trở lại ở St James’ Park. Newcastle bước vào mùa hè sôi động và mơ về chuyến phiêu lưu tại Champions League. Nhưng mùa giải này đã đưa họ trở lại mặt đất. Họ thua 3 trong 4 trận đầu tiên của mùa giải và trải qua một phong độ tệ hại trong suốt mùa đông, thua 6/7 trận ở Premier League vào đầu năm. Họ đã bị loại khỏi Champions League ở vòng bảng và chưa trải qua một tuần lễ nào trong top 4.
Họ đã gặp phải những điều xui xẻo. Chấn thương đã tàn phá đội hình và khiến Howe chỉ còn lại một đội hình xuất phát trong nhiều tuần liên tục. Newcastle chiếm 3 trong số 15 trường hợp (20%) sử dụng nhiều nhất một cầu thủ dự bị trong mỗi trận đấu ở Premier League mùa này. Kế đến là lệnh cấm dành cho Sandro Tonali.
Nhưng sau khi đã chi rất nhiều cho một số cầu thủ quan trọng như Alexander Isak, Anthony Gordon, Sven Botman, Harvey Barnes, Tino Livramento, Lewis Hall, mọi thứ cũng dần có kết quả. Tổng số tiền lên tới khoảng 400 triệu bảng được chi trong hai năm rưỡi kể từ khi Howe tiếp quản đã giúp cho Newcastle không còn dễ sa sút như trước nữa.
Thành tích phòng ngự của họ rất tệ trong mùa giải này, với số bàn thua dự kiến (xG) đạt mức 3 bàn/trận vào giữa mùa giải ở đỉnh điểm của cuộc khủng hoảng chấn thương. Với 55 bàn thua trên thực tế, họ đã để lọt lưới nhiều hơn 22 bàn so với mùa giải trước. Nhưng Newcastle bù đắp ở đầu bên kia sân, và tính giải trí đã nâng lên mức cao. Newcastle đã ghi được 74 bàn mùa này, với kỷ lục 2,2 bàn mỗi trận, cao nhất trong một mùa giải đỉnh cao kể từ 1951-52. Số bàn thắng dự kiến của họ trung bình 3,8 bàn, đây là tỷ lệ cao thứ hai so với bất kỳ đội nào trong bất kỳ mùa giải nào trong lịch sử Premier League, sau con số 4 bàn mỗi trận của Liverpool ở mùa giải 2013-2014.
Howe cũng xứng đáng được ghi nhận vì đã sử dụng đội hình của mình một cách linh hoạt. Đội bóng của ông có 19 cầu thủ ghi bàn khác nhau trong mùa giải này - nhiều thứ hai so với bất kỳ đội nào trong một mùa giải ở kỷ nguyên Premier League sau 20 cầu thủ ghi bàn của Manchester United trong mùa giải 2012-13.
Cũng có một vài câu chuyện thành công. Ví dụ như Isak đến với một khoản phí khổng lồ và đã phải vật lộn với chấn thương trong cả hai mùa giải, nhưng giá trị của anh ấy vẫn tăng. Mặc dù vắng mặt 10 trận vì chấn thương mùa này, anh đã ghi được 19 bàn thắng ở Premier League, trong đó có 9 bàn trong 8 lần ra sân gần nhất để đưa anh vào danh sách tranh Chiếc giày vàng.
Sau đó là Anthony Gordon, người đã ghi 10 bàn và 9 pha kiến tạo ở Premier League mùa này. Việc Joelinton biến thành một kẻ hủy diệt hàng tiền vệ cũng rất đáng chú ý, trong khi Guimaraes được cho là đang thu hút sự chú ý từ một số đội bóng xuất sắc nhất thế giới. Với Livramento, Tonali, Joe Willock và Lewis Miley, Newcastle có rất nhiều cầu thủ trẻ có thể tiến bộ hơn. Còn Sven Botman và Fabian Schär là cặp trung vệ hàng đầu.
Tuy nhiên, Howe cũng như bất kỳ ai khác cũng biết rằng sẽ không có thời gian vô hạn ở Newcastle. Mọi thứ vẫn phải dựa trên thành tích và Newcastle không thể để cho mọi thứ chậm hơn được nữa.
