"Gửi đến mọi người tại Ringmahon Rangers" bức thư viết. "Cảm ơn vì đã gửi Caoimhín đến cho chúng tôi. Anh ấy đã làm các bạn tự hào."
Được đánh giá cao như vậy bởi một trong những HLV có ảnh hưởng nhất trong bóng đá hiện đại là một sự chứng thực tuyệt vời. Đối với Kelleher, lời khen ngợi như vậy chỉ đơn giản là trở thành một phần trong hành trình trở thành, ít nhất là trong mắt Klopp, "số 2 xuất sắc nhất" trong bóng đá thế giới.
Luôn đi trước các tiền đạo một bước
Kelleher chưa bao giờ có ý định trở thành thủ môn. Cho đến năm 13 tuổi, anh đã chơi cho Ringmahon Rangers và cho quận của mình với tư cách là một tiền đạo, chỉ lùi về giữa khung thành khi thủ môn thường trực của đội anh không thể thi đấu. "Đội U14 không có thủ môn trong trận đấu đầu tiên của mùa giải nên cha của Caoimhín đã nói với huấn luyện viên: 'Hãy cho Caoimhín vào khung thành. Thằng bé tập luyện ở đó rất nhiều'", Sean Fitzgerald, thư ký CLB Ringmahon Rangers, kể lại. "Phần còn lại là lịch sử. Cậu ấy tuyệt vời ở tuyến trên, cậu ấy luôn có thái độ tuyệt vời, luôn có điều gì đó ở đó, ngay cả khi cậu ấy là tiền đạo. Nhưng khi cậu ấy vào khung thành, bạn có thể thấy có điều gì đó đặc biệt. Đó là bản năng, vì bản thân cậu ấy cũng từng là một tiền đạo nên luôn biết tiền đạo sẽ làm gì. Cậu ấy luôn đi trước tiền đạo một bước mọi lúc."
Kelleher chỉ mới chơi ở vị trí thủ môn được ba năm khi Liverpool ký hợp đồng với anh vào học viện của họ vào mùa hè năm 2015. Mặc dù sau này Klopp nhớ lại đánh giá đầu tiên của mình về cầu thủ trẻ này là "một cậu bé gầy gò đến từ Ireland, đứng trong khung thành lớn", anh đã có trận ra mắt chính thức cho câu lạc bộ vào tháng 9 năm 2019, giữ sạch lưới trước MK Dons để giúp Liverpool tiến vào vòng 4 của Cúp Liên đoàn. Đến tháng 12 năm 2020, anh đã vượt qua thủ môn cũ của West Ham là Adrián để trở thành sự lựa chọn thứ hai của sau Alisson Becker và sáu tháng sau, anh đã ký một hợp đồng mới có thời hạn đến mùa hè năm 2026.
Tuy nhiên, phải đến trận chung kết cúp Liên đoàn 2022, Kelleher mới thực sự tạo dựng được tên tuổi khi thực hiện một loạt pha cứu thua ấn tượng trong thời gian thi đấu chính thức trước khi thực hiện thành công quả phạt đền quyết định đánh bại thủ môn Kepa Arrizabalaga của Chelsea trong loạt sút luân lưu.
"Đó là một hành trình khá dài từ khi tôi nhìn thấy anh ấy lần đầu tiên, từ cậu bé mà tôi nhìn thấy lần đầu tiên đến người đàn ông ngày hôm nay", Klopp nói sau trận đấu tại Wembley. "Tôi đã thấy ngay từ giây đầu tiên rằng anh ấy là một tài năng đáng kinh ngạc. Alisson Becker là thủ môn giỏi nhất thế giới, đối với tôi. Nhưng thành thật mà nói, đối với tôi, Caoimhín Kelleher cũng là thủ môn số 2 giỏi nhất thế giới, đặc biệt là với cách chúng tôi chơi".
Đây là sự “định danh” trong những năm gần đây. "Có lẽ đó không phải là một biệt danh mà tôi muốn", Kelleher nói với talkSPORT Daily vào tháng 10. "Tôi muốn chơi tuần này qua tuần khác, và trở thành số 1".
Câu hỏi đặt ra cho anh và Liverpool là liệu anh có thể thực hiện được tham vọng đó tại Anfield hay không?
"Anh ấy là một siêu sao theo đúng nghĩa của mình"
Có vẻ hơi không trung thực khi gọi Kelleher là thủ môn "dự bị", xét đến thành tích 28 lần ra sân cho Liverpool của anh trong năm 2024 còn nhiều hơn 20 lần của Alisson. Khi tuyển thủ Brazil này dính chấn thương gân kheo vào đầu tháng 2, Kelleher đã thay thế anh một cách đáng ngưỡng mộ, giúp Liverpool trải qua 8 trận bất bại tại Premier League trong thời gian anh giữ vị trí thủ môn số 1. Cùng thời gian đó, Kelleher cũng giúp câu lạc bộ giành thêm một chiến thắng nữa tại cúp Liên đoàn trước Chelsea và màn trình diễn của anh tại Wembley đã mang về cho anh rất nhiều lời khen ngợi.
Không có gì ngạc nhiên khi Kelleher thu hút được sự quan tâm chuyển nhượng vào mùa hè. Nottingham Forest đã đưa ra lời đề nghị trị giá 7 triệu bảng Anh cộng với thủ môn người Mỹ Matt Turner , nhưng lời đề nghị này đã nhanh chóng bị Liverpool từ chối vì nó thấp hơn nhiều so với mức định giá 30 triệu bảng Anh của họ.
Mặc dù có vẻ là một quyết định hợp lý, nhưng việc câu lạc bộ chiêu mộ thủ môn được đánh giá cao của Georgia là Giorgi Mamardashvili từ Valencia với giá 25 triệu bảng sau màn trình diễn ấn tượng của cầu thủ 24 tuổi này tại Euro 2024, dường như cho thấy Kelleher không nằm trong kế hoạch dài hạn của HLV Arne Slot. Và trong khi Mamardashvili được gửi trở lại Valencia theo dạng cho mượn trong mùa giải, Kelleher đã lên tiếng bày tỏ sự thất vọng của mình về tình hình này khi đi làm nhiệm vụ quốc tế vào tháng 9.
"Tôi đã nói rõ trong vài năm qua rằng tôi muốn ra đi và trở thành thủ môn số 1 và chơi tuần này qua tuần khác", anh ấy nói trong một cuộc họp báo. "Câu lạc bộ đã đưa ra quyết định đó để có thêm một thủ môn và nhìn từ bên ngoài vào, có vẻ như họ đã đưa ra quyết định đi theo một hướng khác. Có thông tin cho biết Liverpool cũng đã từ chối một vài lời đề nghị. Tham vọng của tôi rất rõ ràng rằng tôi nghĩ mình đủ giỏi và tôi muốn ra ngoài và chứng minh điều đó".
Tuy nhiên, đây là minh chứng cho tính cách của Kelleher, rằng hành vi của anh vẫn là mẫu mực, ngay cả khi anh ấy muốn được chơi thường xuyên hơn. Trong khi đó, sự miễn cưỡng của Liverpool khi chia tay anh ấy đã nhanh chóng được chứng minh là đúng khi Alisson bị chấn thương. NgưỜi gác đền Brazil đã phải ngồi ngoài trong chín tuần, mở ra cánh cửa cho Kelleher một lần nữa thể hiện tài năng của mình. Cầu thủ người Ireland đã không làm mọi người thất vọng. Trong một loạt các màn trình diễn ấn tượng, màn trình diễn của Kelleher trước Real Madrid ở Champions League -- trong đó anh đã từ chối Kylian Mbappé từ chấm phạt đền để giúp đội của mình giành chiến thắng 2-0 -- có lẽ là minh chứng rõ nhất cho sự xuất sắc của anh.
"Kelleher đang làm rất tốt", cựu cầu thủ Liverpool Steve McManaman cho biết. "Mỗi lần được gọi vào sân, anh ấy đều tỏa sáng. Anh ấy là một siêu sao thực sự. Anh ấy không phải là số 2. Anh ấy là số 1 ngang bằng. Anh ấy thật tuyệt vời".
Những con số chắc chắn ủng hộ khẳng định của McManaman. Kelleher đã có nhiều pha cứu thua mỗi trận (3) hơn Alisson (2,5) tại Premier League mùa này, mặc dù tỷ lệ cứu thua 80% của cầu thủ Brazil này tốt hơn tỷ lệ 71% của người dự bị.
Trong suốt thời gian dài chơi cho đội, Kelleher hầu như không mắc sai lầm nào, nhưng sai lầm muộn màng của anh trong trận hòa 3-3 của Liverpool với Newcastle United đã phải trả giá đắt, và việc trận derby Merseyside bị hoãn lại sau đó do cơn bão Darragh -- cùng với việc Alisson trở lại sau chấn thương trong trận đấu với Girona tuần trước -- đã khiến anh không có cơ hội ngay lập tức chuộc lỗi.
Mặc dù dành nhiều lời khen ngợi cho Kelleher trong những tuần gần đây, Slot vẫn nhanh chóng bày tỏ sự phấn khích khi có được lựa chọn số 1 của mình trở lại ở trận đấu tại Catalonia, trong đó Alisson đã có một số pha cứu thua xuất sắc để giúp Liverpool giữ sạch lưới lần thứ năm sau sáu trận đấu tại châu Âu.
"Hôm nay, anh ấy lại cho thấy lý do tại sao tôi đã nói nhiều lần rằng anh ấy là thủ môn đầu tiên của chúng tôi", Slot nói về thủ thành Brazil, người có hợp đồng đến năm 2027. "Điều đó không liên quan gì đến Caoimhín -- anh ấy đã làm rất tốt. Nhưng Alisson đã rất quan trọng đối với câu lạc bộ này trong nhiều năm. Hôm nay đã cho thấy rằng anh ấy có lẽ là một trong những thủ môn giỏi nhất, theo tôi là thủ môn giỏi nhất thế giới. Và chúng ta hãy hy vọng anh ấy có thể tiếp tục mang đến những màn trình diễn này”.
Khi kỳ chuyển nhượng tháng 1 sắp mở cửa, người ta có thể kỳ vọng vào những đồn đoán về tương lai của Kelleher, mặc dù rất khó có khả năng Liverpool sẽ chấp thuận để anh ra đi vào thời điểm họ đang nuôi tham vọng giành cả chức vô địch Premier League và Champions League.
Hồ sơ chấn thương của Alisson khiến đội của Slot khó có thể chia tay thủ môn lựa chọn thứ hai của họ, mặc dù lựa chọn thứ ba Vítězslav Jaroš (CH Séc) đã gây ấn tượng trong hai lần ra sân cho câu lạc bộ mùa giải này. Tuy nhiên, mùa hè tới sẽ là một đề xuất khác. Alisson thừa nhận vào tháng 8 rằng anh đã từ chối một động thái chuyển đến Saudi Arabia, cầu thủ người Brazil trước đó đã tuyên bố mong muốn tôn trọng hợp đồng với Liverpool của mình.
Nếu Alisson giữ đúng cam kết, sự xuất hiện của Mamardashvili có thể khiến Kelleher bị giáng xuống vị trí lựa chọn thứ ba, chắc chắn sẽ đánh dấu sự kết thúc sự nghiệp 10 năm của anh tại Anfield. Mặc dù cầu thủ 26 tuổi này đã có rất nhiều phút ra sân trong mùa giải này, anh vẫn chỉ chơi tổng cộng 55 trận đấu chính thức cho Liverpool -- một con số tương đối nhỏ so với độ tuổi của anh.
Để so sánh, Alisson đã có gần 200 lần ra sân cho CLB khi 26 tuổi, vì vậy nhu cầu Kelleher phải thoát khỏi cái bóng uy nghiêm của cầu thủ Brazil này đang ngày càng trở nên rõ ràng. Tuy nhiên, hiện tại, Kelleher đã làm tốt trong trận thắng Southampton, giúp Liverpool vào tứ kết cúp Liên đoàn.
Trong khi tương lai của Kelleher vẫn chưa chắc chắn, thì ở quê nhà tại Cork, gia đình, bạn bè và đồng đội cũ của anh tại Ringmahon Rangers vẫn dõi theo với niềm tự hào. "Thật tuyệt vời", Fitzgerald nói. "Mọi người đã làm việc với anh ấy trong thời gian anh ấy ở đây đều rất tự hào. Chúng tôi chỉ là đội bóng nghiệp dư, thi đấu tình nguyện, vì vậy đối với tất cả các huấn luyện viên, có một cảm giác tự hào to lớn vì họ có thể nói 'Tôi đã từng là huấn luyện viên của anh chàng này và bây giờ anh ấy đang chơi cho một trong những đội bóng tốt nhất thế giới và anh ấy là số 1 cho đất nước của mình. Thật tuyệt vời cho trẻ em khi thấy một chàng trai địa phương đạt được những gì mình có. Ngay cả khi các đội đối thủ đến đây và chơi, tất cả đều muốn nhìn thấy chiếc áo đấu của Caoimhín trong câu lạc bộ. Anh ấy đã làm tất cả chúng tôi vô cùng tự hào."
