Hàng loạt CLB Ngoại hạng Anh mất đi những cầu thủ quan trọng nhất trên thị trường chuyển nhượng mùa hè năm nay. Harry Kane rời Tottenham với tư cách là đội trưởng và cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất mọi thời đại; Declan Rice nói lời tạm biệt với West Ham sau khi dẫn dắt họ giành được chiếc cúp đầu tiên sau 43 năm; Wilfried Zaha rời Crystal Palace với tư cách là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất và giữ số lần ra sân trong lịch sử Premier League của CLB; còn Brighton mất không chỉ một mà đến hai tiền vệ trung tâm chủ chốt.
Thông thường mất một cầu thủ ngôi sao sẽ cản trở sự tiến bộ của đội, nhưng điều đó không phải lúc nào cũng đúng. Wayne Rooney đã trải qua những năm tháng trưởng thành ở học viện của Everton, nổi tiếng khi trình làng lúc mới 16 tuổi khi ghi bàn ấn định chiến thắng ngoạn mục vào phút cuối trước Arsenal vào năm 2002. Anh trở thành cầu thủ ghi bàn hàng đầu của câu lạc bộ vào mùa giải tiếp theo, thu hút sự chú ý của Sir Alex Ferguson. Người hâm mộ Everton cảm thấy bị phản bội khi cầu thủ 18 tuổi chuyển đến Man.United vào cuối mùa giải đó, thể hiện qua bức vẽ graffiti trang trí bức tường bên ngoài Goodison Park: “Rooney có thể sẽ là một vị thần, nhưng anh ta đã chọn trở thành một ác quỷ.”
Câu hỏi hóc búa của Everton khi đó là họ sẽ đối phó như thế nào với sự mất mát của thần đồng quê hương; Việc ký hợp đồng với James Beattie, Marcus Bent và Tim Cahill vào mùa hè năm 2004 chưa có tác dụng ngay. Everton đứng thứ 17 trong mùa giải cuối cùng của Rooney ở CLB, nhưng đã tiến bộ vượt bậc trong những năm tiếp theo. Cahill ghi 11 bàn ở mùa giải 2004-05, giúp Everton cán đích ở vị trí thứ 4 – vị trí cao nhất của họ kể từ năm 1988 – cũng như đảm bảo một suất tham dự vòng loại Champions League. Rồi trong 10 năm tiếp theo, chỉ có một lần Everton không thể đứng ở nửa trên của bảng, đủ điều kiện tham dự châu Âu trong 5 mùa trong số đó, và đấy là giai đoạn thành công nhất của câu lạc bộ kể từ cuối những năm 1980.
Trường hợp của Liverpool đối với Michael Owen cũng vậy. Bất chấp sự thất vọng của mình, Benítez vẫn lạc quan về việc lấp đầy khoảng trống trong đội của mình. “Tôi không sợ” ông nói. “Tất cả các đội trên thế giới đều mất đi những cầu thủ quan trọng. Bạn phải nhìn về tương lai. Chúng tôi có cơ hội để cố gắng cân bằng đội bóng. Chúng tôi có thể trở thành một đội mạnh hơn.” Benítez đã đúng. Ở mùa giải sau khi Owen ra đi, Liverpool lần đầu tiên vô địch châu Âu sau 21 năm.
Rooney và Owen là một phần của học viện mà CLB của họ đã tạo ra. Ngược lại, Esteban Cambiasso là một cầu thủ chuyên nghiệp đã từng giành chức vô địch ở Argentina, Italy và Tây Ban Nha trước khi gia nhập Leicester từ Inter vào tháng 8 năm 2014. Cầu thủ 34 tuổi này được đưa đến để giúp CLB duy trì được vị trí ở giải ngoại hạng sau khi vừa thăng hạng. Leicester đã xếp cuối bảng vào dịp Giáng sinh và dường như đang trên đường về lại hạng nhất, nhưng Cambiasso đã kéo họ đến khu vực an toàn bằng chuỗi màn trình diễn ấn tượng trong nửa sau của mùa giải. Họ giành được 22 điểm sau 9 trận cuối cùng và vọt lên vị trí thứ 14. Cambiasso được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất năm của câu lạc bộ, phát biểu khi nhận giải: “Chiếc cúp quan trọng nhất là Leicester City chơi ở Premier League mùa tới.”
Nhưng Cambiasso sẽ không tận hưởng thành quả lao động của mình. Anh gia nhập Olympiacos vào mùa hè năm 2015, khiến những người ủng hộ Leicester tự hỏi họ sẽ sống sót như thế nào trong năm sau. Người thay thế anh là một cầu thủ ít nhiều không ai biết đến từ Caen, người có giá dưới 6 triệu bảng: N’Golo Kanté. Nhưng không chỉ giúp Leicester sống sót khi Cambiasso vắng mặt mà anh còn là nhân vật trung tâm khi họ giành được chức vô địch khó tin nhất trong lịch sử Premier League.
Một cầu thủ Argentina khác được các CĐV coi là không thể thiếu đến Anh trước Cambiasso vài năm, đó là Sergio Aguero. Bàn thắng của anh không chỉ giúp Man.City giành chức vô địch Premier League đầu tiên vào mùa giải 2011-12 mà tiền đạo này còn là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất cho Man xanh trong 8 mùa giải liên tiếp. Khi Aguero đến Barcelona vào năm 2021, người hâm mộ lo ngại về việc thay thế một tiền đạo đã ghi 260 bàn cho câu lạc bộ. Không có Aguero thì đã có… Pep. Ban đầu không ai thay vị trí trung phong cả, nhưng trách nhiệm ghi bàn được chia cho những người khác, với Raheem Sterling, Riyad Mahrez và Ilkay Gündogan là những cầu thủ ghi bàn hàng đầu trong ba mùa giải tiếp theo trước khi Erling Haaland đến. Trong giai đoạn hậu Aguero, Man City đã giành được 3/4 chức vô địch Premier League cũng như có thêm chức vô địch Champions League.
Trong vài năm gần đây, Brentford và Brighton đã cho thấy việc bán những cầu thủ tốt nhất của họ không phải là trở ngại cho sự tiến bộ ổn định và ấn tượng. Brentford đặc biệt thành thạo khi kiếm được tiền từ những tài sản quý giá. Neal Maupay là cầu thủ ghi bàn hàng đầu của họ trong hai mùa giải trước khi anh ra đi với giá 20 triệu bảng vào năm 2019 – mức phí lớn nhất mà “Những chú ong” từng nhận được cho một cầu thủ – nhưng việc anh ra đi không ngăn cản họ chơi tốt tại giải hạng nhất.
Brentford lặp lại thành công này khi họ bán Ollie Watkins cho Aston Villa với mức phí kỷ lục của câu lạc bộ là 28 triệu bảng. Watkins đã ghi 25 bàn trong năm cuối cùng ở Brentford, anh được thay bằng bản hợp đồng chỉ 5 triệu bảng là Ivan Toney, người đã ghi 31 bàn thắng giúp họ giành quyền thăng hạng Premier League. Mùa trước Brentford đứng thứ 9 tại Premier League, thành tích cao nhất trong lịch sử kể từ năm 1938. Hiện họ vẫn đang chơi rất tốt dù Toney nhận lệnh cấm thi đấu 8 tháng.
 |
Liverpool đang được khuyên bán Salah đi để kiếm tiền mà không có vấn đề gì về phong độ |
Brighton cũng có kết quả tương tự, thậm chí còn xuất sắc hơn. Họ đã ký hợp đồng với Maupay từ Brentford và anh này là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất cho họ trong cả ba mùa giải. Khi Maupay đến Everton đầu mùa trước, Brighton đáp lại bằng cách đạt đến những tầm cao mới, đứng thứ 6 trên BXH, giành vé dự cúp châu Âu lần đầu tiên trong lịch sử. Brighton đã kiếm được 150 triệu bảng vào mùa hè này bằng cách bán các tiền vệ ngôi sao của họ, Alexis Mac Allister và Moisés Caicedo, nhưng họ vẫn tiếp tục thăng hoa. Chiến thắng 3-1 trước Newcastle hồi cuối tuần đưa họ lên vị trí thứ sáu trên bảng xếp hạng.
Tottenham, West Ham, Brighton, Crystal Palace và Brentford cũng nằm trong top 8. Mới là những ngày đầu nhưng có lẽ việc thích nghi với cuộc sống sau sự ra đi của một siêu sao không khó khăn như người ta tưởng.
