Nhà cầm quân 59 tuổi người Tây Ban Nha từng có 6 mùa giải đáng nhớ tại Anfield - nơi ông ghi dấu đậm nét khi cùng Liverpool làm nên đêm Istanbul huyền diệu với màn ngược dòng không tưởng trước AC Milan để thắng Champions League mùa 2004-2005, và cũng có không ít cay đắng như thất bại ở thời điểm cuối của cuộc đua vô địch Premier League mùa 2008-2009… Dù sau khi rời đi, Benitez từng nhiều lần dẫn dắt các độ bóng mới như Chelsea và giờ Newcastle đối đầu Liverpool, thì ông vẫn luôn bày tỏ tình cảm sâu đậm về những năm tháng ở Anfield.
Cũng chính vì điều này, người hâm mộ Lữ đoàn đỏ đang hy vọng Benitez sẽ “vị tình riêng” trước tình hình khó khăn mà đội bóng cũ đang đối mặt. Liverpool hiện cần chiến thắng vào hôm nay để không phải kết thúc giấc mơ thắng chức vô địch Anh sau 29 năm trước vòng đấu cuối, cũng như cần một diễn biến dễ dàng nhằm giúp họ chuẩn bị cho nỗ lực lật ngược tình thế ở bán kết Champions League - khi đã thua 0-3 trên sân Barcelona ở lượt đi. Liverpool hy vọng một phần cũng vì Newcastle với 42 điểm giành được đã trụ hang từ lâu.
Tuy nhiên, HLV Benitez nhấn mạnh: “Tôi luôn rất rõ ràng, chúng tôi rất chuyên nghiệp và phải thực hiện công việc của mình! Tôi có mối quan hệ tốt đẹp với thành phố Liverpool, với CLB và người hâm mộ. Nhưng đồng thời, tôi đã từng đối đầu Liverpool cùng Chelsea và giờ với Newcastle. Trước 52.000 khán giả đang xem chúng tôi chơi trận cuối cùng cùa mùa giải trên sân nhà, nhiệm vụ của chúng tôi là mang lại niềm vui chiến thắng cho họ”.
Brendan Rodgers (trái) sẽ cố ngăn Pep Guardiola vượt qua đội bóng cũ. Ảnh: Getty Images Nếu HLV Benitez làm đúng tuyên bố đó, chắc chắn Liverpool sẽ đối mặt nhiều rủi ro. Giành 8 chiến thắng trên sân nhà ở mùa này là lý do giúp Newcastle trụ hạng thành công, và đặc biệt, 6 trong số đó lại đến từ 7 trận gần nhất - bao gồm chiến thắng gây sốc 2-1 trước Man.City hồi cuối tháng Giêng. Newcastle cũng toàn thắng 4 trận sân nhà gần nhất khi chơi trong tháng 5. Còn ngược lại, Liverpool chưa bao giờ xem St James' Park là điểm đến lý tưởng, khi họ chỉ thắng 1 trong 7 chuyến viếng thăm gần nhất , và 10 thất bại khi đến đây cũng là thành tích tệ thứ 3 trong kỷ nguyên Premier League - chỉ sau sân Man.United (16 thất bại), Chelsea (14) và Tottenham (12).
Ở vòng đấu này, đội đầu bảng Man.City sẽ ra sân muộn nhất vào thứ hai khi chào đón Leicester, một đội bóng vốn cũng đang do “người cũ” của Liverpool là Brendan Rodgers dẫn dắt. HLV Pep Guardiola nhận thức rõ Rodgers, người từng cay đắng cùng Liverpool chứng kiến Man.City qua mặt và đăng quang phút cuối ở mùa 2013-2014, sẽ nỗ lực ngăn Man.City nhằm giúp đội bóng cũ. Vì vậy, ông cũng đã cảnh báo về màn… đánh hội đồng này: “Brendan và Rafa từng dẫn dắt Liverpool, nhưng hy vọng họ đều muốn giành chiến thắng vào cuối tuần này. Tôi chưa từng tưởng tượng được sẽ có một nhà cầm quân nào đó không muốn giành chiến thắng trong trận đấu của mình”.
