Đến tận bây giờ, bóng đá vẫn là một khái niệm xa lạ tại nơi từng bị Mỹ chiếm đóng từ sau Thế chiến thứ hai, nơi bóng chày và bóng rổ mới là những môn thể thao truyền thống. Khi sự quan tâm đến bóng đá bắt đầu gia tăng trong những năm gần đây, một rào cản khác lại xuất hiện. Đất đai từ lâu đã là tài nguyên khan hiếm trên những hòn đảo mong manh này, nhưng chưa bao giờ tình trạng đó nghiêm trọng như bây giờ, khi mực nước biển dâng cao làm dấy lên lo ngại về nguy cơ ngập vĩnh viễn.
Mực nước đại dương quanh quần đảo này đã tăng 3,4mm mỗi năm kể từ năm 1993, cao hơn gấp đôi mức trung bình toàn cầu. Nếu nước biển dâng lên một mét, các đảo san hô đông dân nhất sẽ bị tàn phá bởi tình trạng ngập lụt vĩnh viễn; nếu mực nước tăng hơn thế, Quần đảo Marshall có thể bị xóa sổ khỏi bản đồ thế giới. Sân bóng đá kích thước tiêu chuẩn đầu tiên của quốc gia này, được xây dựng để phục vụ Đại hội Thể thao Micronesia năm ngoái, chỉ được phê duyệt với điều kiện nó cũng phải đóng vai trò như một công trình ngăn nước biển trên đảo Majuro, đảo đông dân nhất của quần đảo.
Khu vực biệt lập này của Thái Bình Dương có một lịch sử đầy những thảm họa môi trường. Quần đảo Marshall từng là địa điểm của hơn 60 vụ thử hạt nhân do Mỹ thực hiện từ năm 1946 đến 1958, với hơn một phần ba diễn ra trên đảo san hô khét tiếng nhất – Bikini. Những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng kéo dài từ thời kỳ đó, cùng với nỗi lo về một tương lai bị tàn phá bởi nước biển dâng lũ lụt, đã khiến dân số người Marshall di cư ra nước ngoài tăng hơn gấp đôi kể từ năm 2010. Hiện tại, số người Marshall sống ở nước ngoài còn nhiều hơn số người bản địa.
Giữa tình thế bấp bênh này, LĐBĐ của Quần đảo Marshall được thành lập vào năm 2020 với mục tiêu phát triển bóng đá một cách bền vững. Một nhóm nhỏ đã được tuyển dụng, với nhiệm vụ xây dựng đội tuyển, huấn luyện các cầu thủ trẻ và nâng cao nhận thức về tình trạng của quần đảo. Nhiều thành viên trong nhóm, bao gồm giám đốc thương mại Matt Webb và HLV đội nam Lloyd Owers, sống ở Anh.
Sau khi đọc một bài báo về sứ mệnh xây dựng đội tuyển bóng đá Marshallese đầu tiên, Webb đã liên hệ với chủ tịch liên đoàn, Shem Levi, để đề nghị giúp đỡ miễn phí. “Ông ấy thành lập liên đoàn bóng đá vì con trai mình bắt đầu đam mê bóng đá” Webb kể lại, đồng thời cho biết Levi ban đầu khá do dự. “Cuối cùng, ông ấy nói: ‘Điều tệ nhất có thể xảy ra là gì? Cứ làm những gì anh muốn đi.’”
Đối với Webb, Owers và những người khác, bao gồm cả Katie Smith – người mới được bổ nhiệm làm HLV đội nữ – công việc này đồng nghĩa với việc đi khắp thế giới để tổ chức các buổi huấn luyện, đồng thời nỗ lực nâng cao sự hiện diện trực tuyến của đội bóng non trẻ. “Làm thế nào để bạn đi từ con số không tròn trĩnh đến việc thi đấu ở vòng loại World Cup?” Webb đặt câu hỏi. “Chúng tôi không nhận được bất kỳ khoản tài trợ nào từ bên ngoài, nên phải dựa vào các khoản trợ cấp, quyên góp và doanh thu từ bán hàng lưu niệm.”
Sau khi ra mắt bộ trang phục thi đấu sân nhà vào năm 2023, lấy cảm hứng từ lá cờ xanh cam của Quần đảo Marshall, dự án mới nhất của họ là chiếc áo đấu “No-Home Jersey” (tạm dịch: "Áo đấu không nhà"). Bộ trang phục này được trang trí bằng những họa tiết độc đáo từ hệ động thực vật và biểu tượng văn hóa của quần đảo, cùng với con số **1.5** – mức nhiệt độ toàn cầu tăng lên mà các quốc gia Thái Bình Dương coi là ngưỡng nguy hiểm có thể hủy diệt quê hương họ.
"Chiếc áo đã thu hút sự chú ý của người hâm mộ khi được ra mắt trực tuyến, trước khi một điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra. Trong mỗi bức ảnh được đăng trên mạng xã hội, từng mảnh của chiếc áo dần biến mất, mang theo một thông điệp rõ ràng. “Về mặt tồn tại, đất nước đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn do biến đổi khí hậu,” Webb nói. “Chúng tôi muốn tạo ra thứ gì đó vừa là sự tôn vinh đất nước, nhưng đồng thời cũng thu hút sự chú ý đến thực tế rằng có một mối đe dọa rất thực tế.”
Không nơi nào ở Quần đảo Marshall là an toàn trước nguy cơ ngập lụt – ngay cả nhà của tổng thống – và Webb đã tự mình chứng kiến những tác động này. “Khi bạn ở trên đảo, bạn có thể thấy ảnh hưởng của nó đối với cuộc sống hàng ngày. Có những rủi ro từ thủy triều dâng, bão và lũ quét, và người dân phải xây dựng các bức tường chắn biển bên ngoài nhà của họ để cố gắng bảo vệ chúng.”
Anh ấy nhớ lại ngày mà nhóm huấn luyện viên của anh hy vọng tổ chức giải đấu trong nước đầu tiên trên đảo Majuro, đảo san hô “thủ đô” uốn cong 25 dặm quanh một đầm phá trung tâm. “Chúng tôi đã bị một trận mưa như trút nước. Mặc dù sân bóng có mái che, nhưng mọi người không thể đến được vì ngập lụt. Đó là một hòn đảo nhiệt đới, nhưng vì mưa quá dữ dội nên tình trạng này có thể xảy ra rất nhanh.”
Nhóm huấn luyện viên chia đều các chuyến đi nước ngoài của họ giữa Majuro và thị trấn nhỏ Springdale, Arkansas. Là trụ sở của một nhà sản xuất gia cầm có liên kết với quần đảo, nơi đây đã trở thành trung tâm không ngờ tới của cuộc sống người Marshall bên ngoài Thái Bình Dương. Springdale là địa điểm tổ chức trại futsal nữ – bóng đá trong nhà năm người – kéo dài bốn ngày vào đầu năm ngoái, nơi các cầu thủ từ Texas và California đã đến để thử sức với tư cách là cầu thủ quốc tế.
Tuy nhiên, đôi khi những khó khăn hậu cần của bóng đá ở Châu Đại Dương lại mang lại lợi thế cho họ. “Chúng tôi định đi đến Kiribati, nước láng giềng gần nhất, để thi đấu một trận futsal,” anh nói. “Vào phút cuối, họ phải hủy bỏ – vì vậy chúng tôi đã mời một đội khác, Micronesia, đến thay thế. Kiribati quyết định rằng họ không muốn bỏ lỡ, vì vậy cuối cùng chúng tôi đã vô tình tổ chức một giải đấu bóng đá quốc tế!”
Liên đoàn bóng đá Marshall mới thành lập đã xây dựng mọi thứ một cách chậm rãi – đưa bóng đá vào chương trình giảng dạy quốc gia, giúp các cầu thủ kỳ cựu làm quen với việc chơi trên cỏ, và mở rộng các buổi huấn luyện hàng tuần ra ngoài Majuro với khoảng 100 thanh thiếu niên. Tuy nhiên, sự cấp bách của khủng hoảng khí hậu tạo ra yêu cầu phải đưa ra những quyết định khó khăn. “Bóng đá quốc tế rất đắt đỏ” Webb nói. “Cơ sở hạ tầng đã có sẵn – sân vận động, khách sạn, sân bay – nhưng việc thiếu nguồn tài trợ định kỳ khiến việc mở rộng theo cách bền vững trở thành một thách thức thực sự.” Để thúc đẩy quá trình này, Quần đảo Marshall đã nộp đơn xin gia nhập Liên đoàn Bóng đá Châu Đại Dương (OFC), nơi họ có thể bắt đầu với tư cách là thành viên liên kết, mà không có sự công nhận đầy đủ từ FIFA.
Với rất nhiều trở ngại thay đổi trên con đường của họ, Webb và đội ngũ của ông đã học cách linh hoạt. Khi đến những hòn đảo với nhiều sân bóng rổ trong nhà hơn là không gian cỏ mở, họ đã chuyển hướng huấn luyện sang futsal, một môn thể thao cũng được FIFA quản lý. Mơ ước tổ chức trận đấu 11 người đầu tiên trên cỏ vẫn là mục tiêu quan trọng. “Tôi muốn nó sẽ xảy ra trong năm nay, nhưng đó sẽ là một thành tựu lớn”, ông nói.
Có một câu tục ngữ Marshall nói: “Những giọt nước cùng nhau tạo thành đại dương, và những hạt cát cùng nhau tạo thành một hòn đảo”. Từ cuộc tấn công của bom nguyên tử đến một tương lai bị đe dọa bởi mực nước biển dâng cao, đây là một nơi đã học được cách những chiến thắng nhỏ có thể tích lũy trong trận chiến lớn hơn cho sự sống sót. Bóng đá có thể chưa đóng vai trò nào trong lịch sử của các đảo, nhưng nó có thể đóng một vai trò quan trọng trong tương lai của họ.
