Chuyến làm khách tới Manchester City vào Chủ nhật sẽ luôn là một dịp quan trọng, có khả năng trở thành một trận đấu với diễn biến hồi hộp không ngừng nghỉ khi hai trong số những đội xuất sắc nhất thế giới tranh tài. Nhưng câu chuyện về cuộc đua danh hiệu Premier League đang bao trùm điều này một cách đáng ngại, đặc biệt là đối với Arsenal, đội có mọi thứ để chứng minh. Arsenal có thành tích kém cỏi trước Manchester City, đặc biệt là trên sân Etihad. Tuy nhiên, trước chuyến đi có khả năng quyết định mùa giải vào Chủ nhật, họ có lý do để hy vọng.
Suy cho cùng, đối với nhiều người, họ vẫn là đội đã “tự bắn vào chân mình” ở cuộc đua danh hiệu mùa trước, khi từng tạo ra cách biệt 8 điểm rõ ràng trước khi gục ngã trong những tuần cuối cùng của chiến dịch. Họ đã trải qua 248 ngày đứng đầu bảng ở mùa giải 2022-23, con số cao nhất so với bất kỳ đội nào trong lịch sử giải đấu hàng đầu nước Anh không giành được danh hiệu.
Thất bại nặng nề 1-4 trong trận đấu trên sân Etihad vào ngày 26-4-2023 về cơ bản đã hoàn thành sự sụp đổ của Arsenal, bắt đầu bằng việc William Saliba bị chấn thương trong trận đấu tại Europa League vào tháng 3. Sự sụp đổ đó không thực sự đáng ngạc nhiên; Arsenal có thành tích tệ hại tại sân vận động Etihad, không có nổi một chiến thắng nào ở đó trên bất kỳ đấu trường nào kể từ tháng 1 - 2015. Trên thực tế, họ chỉ thắng Man City hai lần kể từ khi Sheikh Mansour tiếp quản Man xanh vào năm 2008.
Điều đó sẽ giải thích tại sao cơ hội vô địch của Arsenal lại kém hơn cả Liverpool lẫn Man City cho dù họ đứng đầu bảng trước hôm Chủ nhật. Thậm chí, siêu máy tính Opta còn tính toán là nhiều khả năng Arsenal sẽ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ ba.
Tính chất một chiều của trận đấu này, kết hợp với việc có rất ít sai sót trong cuộc đua danh hiệu, khiến cho tầm quan trọng của trận đấu này nâng lên bội phần với Arsenal dù vẫn còn đến 8 trận đấu cho đến cuối mùa. Nếu giành chiến thắng, chưa chắc họ vô địch nhưng ngược lại, một thất bại sẽ kéo tuột mọi thứ.
Đó là lý do mà có nhiều điều để lạc quan đối với Arteta và các học trò của mình. Họ trông có vẻ hoàn thiện hơn, tinh thần cứng rắn và mạnh mẽ hơn so với thời điểm này năm ngoái. Quan trọng hơn, nó xuất hiện vào đúng thời điểm. Tất nhiên là chỉ đến cuối mùa giải, chúng ta mới có thể kết luận chắc chắn về vấn đề đó, nhưng có thể thấy mùa này khác trước rất nhiều. Mùa trước họ đã đạt đến đỉnh cao quá sớm. Họ đã chơi xuất sắc ngay từ đầu mùa giải, chỉ đánh rơi điểm hai lần trong 16 trận trước thời điểm đầu năm mới. Rồi sau đó, họ chỉ có 1 điểm từ ba trận đấu vào tháng 2, có 7 chiến thắng liên tiếp nhưng chỉ tích lũy được 15 điểm sau 10 trận cuối cùng.
Mùa giải này không theo mô hình tương tự. Mặc dù họ chơi không tệ trong nửa đầu mùa giải nhưng Arsenal đã không thể thắng 4 trong 11 trận mở màn và sau đó là giai đoạn khó khăn trong dịp Giáng sinh khiến họ chỉ thắng 1 trong 5 trận, chịu 3 thất bại. Thời điểm đó, chẳng mấy ai tin vào cơ hội vô địch của Arsenal. Nhưng chính thứ vấp váp ban đầu ấy đã thúc đẩy được tinh thần của đội bóng để rồi sau lượt đi, họ mạnh mẽ khó tin.
Arsenal đang là đội bóng xuất sắc nhất giải đấu với phong độ hiện tại, sau khi bắt đầu năm 2024 với 8 chiến thắng liên tiếp. Có 3 đội bóng từng đạt thành tích như vậy đều đã vô địch (Manchester United năm 2009, Liverpool năm 2020 và Man City năm 2021). Rõ ràng, đây là tiến bộ rất đáng kể của Arsenal. Họ ghi nhiều bàn thắng, nhưng quan trọng là hạn chế bàn thua một cách triệt để. Arsenal chỉ phải đối mặt với số bàn thua dự kiến là 19,7 (xG), thành tích tốt nhất so với bất kỳ đội nào ở Premier League. Pháo thủ giỏi hơn đáng kể trong việc hạn chế các cơ hội chất lượng cao của đối thủ.
Nhưng sức mạnh này còn được hỗ trợ với việc áp dụng chiến thuật ép sân nghẹt thở. Arsenal có 446 pha ép sân, nhiều nhất trong số 20 đội ở Premier League mùa này. Tất cả những điều này góp phần vào khả năng kiểm soát trận đấu của Arsenal. Nó thể hiện sự tự tin và lạnh lùng cao độ, thứ phẩm chất buộc phải có của bất kỳ nhà vô địch ngoại hạng nào.
Arsenal có một hàng phòng ngự xuất sắc được xây dựng xung quanh sự phối hợp ăn ý giữa các trung vệ xuất sắc. Với Gabriel Magalhaes và Saliba, họ có một trong những cặp đôi đáng tin cậy nhất ở châu Âu. Trước khi Saliba dính chấn thương lưng trong trận gặp Sporting khiến anh phải nghỉ thi đấu trong phần còn lại của mùa giải 2022-23, Arsenal có tỷ lệ bàn thua dự kiến là 0,98 mỗi trận, nhưng khi vắng Saliba vì chấn thương, con số này tăng đến 1,44. Trong 11 trận Saliba vắng mặt, Arsenal thủng lưới 18 lần; trong 27 trận trước đó, họ chỉ để lọt lưới 25.
Mùa này, tỷ lệ bàn thua dự kiến của Arsenal là 0,7 bàn/trận. Việc có một hàng phòng ngự tốt không đảm bảo cho một đội bất cứ điều gì, nhưng các đội giành được danh hiệu thường được xây dựng dựa trên tuyến sau vững chắc. 7 trong số 10 nhà vô địch gần nhất đã có thông số bàn thua dự kiến thấp nhất trong mùa giải đó.
Dù thế nào đi nữa, có bằng chứng thuyết phục cho thấy Arsenal đã tìm được lối đi vào thời điểm hoàn hảo trong mùa giải này, thay vì cạn kiệt sức lực như năm 2022-23. Phải thừa nhận rằng, cuộc chạy đua của họ có lẽ khó khăn hơn so với Man City và Liverpool, và không có gì đảm bảo một người quan trọng như Saliba sẽ không dính chấn thương nặng nữa, nhưng họ tới Etihad với cơ hội đánh bại Man City cao.
Tuy nhiên, sự lạc quan chỉ là một phần của câu chuyện, quan trọng là Arsenal cần phải chứng minh mọi chuyện lần này đã khác với ít nhất 1 điểm tại Etihad.
.
