Trụ cột của Manchester City chỉ có thể đứng nhìn đội của Ange Postecoglou chạy loạn ở khu vực sân mà anh thường chiếm ưu thế. Đó là khu vực đã trở thành khoảng trống khi anh vắng mặt. Điểm yếu đã rõ ràng ngay cả trước khi kết quả của City bắt đầu xấu đi. Tuy nhiên, cho đến bây giờ, nó mới bị phơi bày như thế này.
Có thể thấy điều đó qua cách James Maddison tăng tốc, không bị ai kèm, vào khoảng trống trong hàng phòng ngự của Man City để ghi bàn thắng đầu tiên. Bảy phút sau, anh lặp lại pha bóng này, chỉ có điều lần này anh ấy được tự do đón đường chuyền của Heung-Min Son thay vì đường chuyền của Dejan Kulusevski.
Bàn thắng thứ ba của Tottenham sẽ khiến Pep Guardiola phải đau đớn hơn nữa khi ông lấy hết can đảm để xem lại trận đấu, bắt đầu bằng pha tấn công của Kulusevski qua hàng phòng ngự dày đặc ở phần sân nhà, và kết thúc bằng pha ghi bàn của Pedro Porro khi anh chỉ được bao quanh bởi cỏ.
"Chúng ta đang xem gì vậy?" Gary Neville của Sky Sports hỏi trong phần bình luận. Nhưng bằng cách nào đó, mọi chuyện trở nên tệ hơn đối với City, bàn thắng thứ tư của Tottenham, được ghi bởi Brennan Johnson từ đường chuyền của Timo Werner, khiến họ phải chịu thất bại nặng nề nhất trên sân nhà dưới thời Guardiola.
Trên thực tế, đây là trận thua nặng nề nhất trên sân nhà trong sự nghiệp của Guardiola.
Cảnh tượng Werner lướt qua Kyle Walker với đôi chân nặng nề trước khi ghi bàn thắng thứ tư là lời nhắc nhở rằng sự vắng mặt của Rodri không phải là vấn đề duy nhất của City hiện tại. "Điều này không chỉ là Rodri", Neville nói. Nhưng tầm quan trọng của nó thì chẳng cần phải cường điệu hóa.
Lần này, tình hình trở nên tồi tệ hơn khi Mateo Kovacic bị chấn thương khiến họ chỉ còn lại hậu vệ cánh 20 tuổi Rico Lewis và Ilkay Gundogan 34 tuổi làm tiền vệ lùi sâu nhất. "Họ đều là những cầu thủ tuyệt vời nhưng ai muốn làm công việc khó khăn ở hàng tiền vệ và tìm cách ngăn chặn đối phương đi bóng", cựu danh thủ Jamie Redknapp đặt câu hỏi. Cặp đôi này hầu như không chuyền hỏng một đường nào và Bernardo Silva, thành viên thứ ba trong hàng tiền vệ của Guardiola, cũng vậy. Nhưng không ai trong số họ đạt đến trình độ của Rodri khi không có bóng. Họ phạm lỗi nhiều hơn là vào bóng. Các cầu thủ Spurs chạy qua họ - và không chỉ để ghi bàn.
Tất nhiên, Man City từng đối diện với các khó khăn. Họ đã thu hẹp khoảng cách lớn hơn so với khoảng cách năm điểm hiện tại với Liverpool. Man City từng phục hồi từ 10 điểm kém hơn để vượt qua chính Liverpool dưới thời Jurgen Klopp vào mùa 2018/19.
Nhưng lần này có cảm giác khác. Manchester City đã vật lộn trong hai tháng đầu tiên của mùa giải mà không thua trận nào nhưng những dấu hiệu cảnh báo giờ đã trở thành hồi chuông báo động chói tai. Sự cố đã trở thành một cuộc khủng hoảng mà ngay cả tin tức về một hợp đồng mới cho Guardiola cũng không thể làm dịu đi.
"Man City thỉnh thoảng thua một trận ở đây nhưng chúng tôi rất hiếm khi thấy họ bị đánh bại ở mọi phương diện, Neville bình luận thêm. "Họ trông khá tệ, tệ nhất mà tôi từng thấy kể từ mùa giải đầu tiên của Pep Guardiola. Tôi chưa bao giờ thấy họ tệ như thế này."
Các con số chắc chắn ủng hộ tuyên bố đó. Man City đã để thủng lưới 17 bàn trong 12 trận mùa này. Con số này tương đương với Crystal Palace xếp thứ 18 và tương đương với mức trung bình cao hơn gần 40% o với mùa giải đầu tiên không có danh hiệu nào dưới thời Guardiola.
Đó là hậu quả của việc từ bỏ những cơ hội chất lượng cao hơn. Nếu không có Rodri, sự vắng mặt của anh đã trở thành vấn đề tâm lý cũng như vấn đề kỹ thuật và chiến thuật, họ dễ dàng bị mở tỷ số hơn. Không có đội bóng nào của Premier League để thủng lưới nhiều hơn từ những pha phản công nhanh trong mùa giải này. Họ may mắn vì nhiều đội bóng không tận dụng được cơ hội.
Họ cũng có vấn đề ở đầu bên kia. Erling Haaland vẫn đang cực kỳ sung mãn. Anh ấy đang ghi bàn với tỷ lệ cao hơn mùa giải trước. Nhưng vấn đề là vào những ngày như thế này, khi anh ấy bỏ lỡ một loạt cơ hội hấp dẫn trong hiệp một, không có ai khác tiến lên thay thế. Cầu thủ người Na Uy đã tăng từ việc ghi khoảng 30% số bàn thắng của Man City trong hai mùa gần đây lên hơn 50% trong mùa giải này. Những cầu thủ ghi bàn nhiều thứ hai của Manchester City tại Premier League mùa giải này là Josko Gvardiol và Kovacic với chỉ ba bàn mỗi người. Các tiền đạo khác của City đã cung cấp một luồng bàn thắng đáng tin cậy trong các mùa giải trước. Lần này, Phil Foden, Jeremy Doku, Savinho và Jack Grealish chỉ có một bàn thắng. Điều này không bền vững, đặc biệt là khi thể lực của Kevin De Bruyne, 33 tuổi, đang giảm sút và Julian Alvarez đã rời đi từ lâu.
Tuy nhiên, lớn nhất vẫn sự vắng mặt của Rodri. Anh ấy sẽ không giành được Quả bóng vàng chỉ vì mang lại sự cân bằng cho hàng phòng ngự của City. Đây là một cầu thủ đã ghi chín bàn thắng vào mùa giải trước, tám trong số đó đến từ Premier League. Anh đã bị bỏ lỡ cả về mặt tấn công lẫn phòng thủ. Manchester City chắc chắn sẽ chuyển sang thị trường chuyển nhượng để tìm giải pháp vào tháng 1. Nhưng vẫn còn bảy trận đấu ở Premier League trước khi kỳ chuyển nhượng mở cửa, bắt đầu bằng chuyến đi đến Anfield để đối đầu với đội đầu bảng Liverpool vào Chủ Nhật tuần tới.
Đế chế của Guardiola đang bị đe dọa trên nhiều mặt trận. Không chỉ trên sân cỏ, vụ kiện của Premier League chống lại câu lạc bộ về hành vi sai trái tài chính, đang được một ủy ban độc lập thụ lý và liên quan đến hơn 100 cáo buộc. Đội hình của họ có đến 12 cầu thủ sẽ bước sang tuổi 30 hoặc hơn vào giữa tháng 9: Manuel Akanji, Jack Grealish, Nathan Aké (tất cả đều 30 tuổi), Mateo Kovacic, Bernardo Silva (31), John Stones, Ederson, Stefan Ortega (32), Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan (34), Kyle Walker (35) và Scott Carson (40). De Bruyne, Gündogan và Carson sẽ rời đi vào mùa hè tới trừ khi họ cũng đồng ý ký hợp đồng mới.
Ngoài nhóm đó, Rodri và Kalvin Phillips lúc đó sẽ 29 tuổi, Rúben Dias 28 và Matheus Nunes 26. Đội từ 25 tuổi trở xuống bao gồm Erling Haaland, Saviho, Josko Gvardiol, Rico Lewis, Phil Foden, Jérémy Doku, Oscar Bobb, Jahmai Simpson-Pusey, Nico O'Reilly, James McAtee, Josh Wilson-Esbrand và Máximo Perrone.
Khi đồng ý ngồi vào chiếc ghế nóng ở Man City trong năm thứ 10, Guardiola đã phớt lờ những điều trên và sự ra đi sắp tới của người bạn thân Txiki Begiristain với tư cách là giám đốc thể thao vào tháng 6 cũng không phải là mối đe dọa thực sự đối với vị trí của ông. Việc Guardiola gia hạn hợp đồng là một động lực đáng hoan nghênh nhưng cũng đồng nghĩa là ông đang phải gánh chịu những áp lực khủng khiếp nhất.
Trong giai đoạn đầu của mình tại City, Guardiola đã nói rằng ông không thể tưởng tượng được việc ở lại lâu hơn ba năm trong hợp đồng đầu tiên của mình. Điều này là do bốn mùa giải tại Barcelona, từ năm 2008 đến năm 2012, đã khiến ông kiệt sức và phải nghỉ 12 tháng trước khi tiếp quản Bayern Munich. Ba năm ở đó là đủ trước khi ông chuyển sang City.
Khi hợp đồng này kết thúc, Guardiola sẽ 55 tuổi. Trước đó, ông gần như chế giễu khi được hỏi về việc đạt được gần 22 năm Arsène Wenger đã dành cho Arsenal hay 26 năm rưỡi Sir Alex Ferguson đã dành cho Manchester United. Giờ thì Pep có lý khi không tin vào những hợp đồng dài hạn.
