Đế chế đang sụp đổ và sự sụp đổ của Manchester City diễn ra đột ngột. Mười bốn trận bất bại rồi ngay sau đó là 7 trận không thắng. Nhưng trong khi sự suy yếu của đội bóng Pep Guardiola là rất rõ ràng, thì đó cũng là sản phẩm của kế hoạch chuyển nhượng kém và một loạt các bản hợp đồng không mấy ấn tượng.
Có vẻ như chấn thương đầu gối nghiêm trọng của Rodri sẽ định hình mùa giải của City và một cầu thủ tầm cỡ như vậy sẽ luôn được xem là nguyên nhân. Nhưng sự vắng mặt của anh ấy không nhất thiết phải làm hỏng hoàn toàn chiến dịch của họ. Nói cho đúng hơn, sự vắng mặt của Rodri chỉ làm rõ hệ quả của đội hình đã được xây dựng, đội hình mà Guardiola có thể tuyên bố cần phải thay Ilkay Gundogan khi đã ghi được ba bàn thắng vào lưới Feyenoord vì anh là tiền vệ trụ duy nhất trong đội có thể ra sân.
Gundogan, 34 tuổi, phải đá vai tiền vệ trụ là điều gây tranh cãi. Có lẽ là một tiền vệ kiến thiết lùi sâu, nhưng trở thành người bị giằng xé giữa việc phát hiện và đuổi theo khi James Maddison đang thoát đi khỏi đôi chân già nua của mình trong trận thua 0-4 đáng sợ trước Tottenham. Chỉ riêng việc đưa một đã rời đi trên đỉnh cao quay trở lại cho thấy Man City không có kế hoạch nào rõ ràng. Họ không có để lấp đầy một lỗ hổng lớn như vậy trong đội hình. Rodri không có đối thủ nhưng không lẽ tìm không ra một người có hồ sơ tương tự?
Mateo Kovacic, 30 tuổi và là một bản hợp đồng khác được cho là giải pháp tạm thời hơn là tái thiết, cũng không thể ngăn chặn các pha phản công đang giết chết hy vọng giành chức vô địch của Man City. Việc thiếu một tiền vệ có tư duy phòng ngự khiến họ trở nên dễ bị tổn thương một cách đáng báo động.
Số lượng các pha phản công nhanh dẫn đến cú sút vào khung thành của họ cao hơn bao giờ hết dưới thời Guardiola. Việc không kiểm soát được những pha phản công đó đang làm suy yếu lối chơi kiểm soát bóng của họ, những pha bóng đó có khả năng kết thúc bằng một cơ hội cho đối thủ của họ.
Hậu quả của chấn thương của Rodri đáng ra phải được đánh giá quan trọng. Bốn trong năm trận thua của họ mùa giải trước là trong chín trận mà anh này vắng mặt. Và không phải là Rodri là cầu thủ duy nhất có tầm quan trọng quá mức trong một đội hình mất cân bằng. Quyết định để Julian Alvarez chuyển đến Atletico Madrid vào mùa hè khiến họ không có sự thay thế rõ ràng cho Erling Haaland. Cầu thủ người Argentina đã ghi bảy bàn trong khoảng thời gian Haaland bị thương vào mùa đông năm ngoái. Ai sẽ làm điều đó bây giờ?
Man City đã trả 53 triệu bảng Anh để đưa Matheus Nunes từ Wolves về vào cuối mùa hè năm ngoái, một khoản phí khá lớn đối với một cầu thủ chỉ mới ra sân 11 trận tại Premier League kể từ đó. Ngay cả bây giờ, Guardiola vẫn không cảm thấy có thể để anh chơi ở vị trí trung tâm, điều này làm dấy lên những câu hỏi về bản hợp đồng này.
Trong trận đấu với Liverpool, Nunes được sử dụng ở cánh trái - có lẽ là vị trí duy nhất trên sân mà Man City có vẻ quá đông. Jack Grealish, Jeremy Doku và Savinho - ba cầu thủ có thể coi là vị trí tốt nhất của họ - nằm trong số những cầu thủ dự bị.
Grealish, được ký hợp đồng với giá 100 triệu bảng Anh, tất nhiên, ít nhất có thể chỉ ra vai trò của anh trong mùa giải giành cú ăn ba của câu lạc bộ. Nhưng thực tế là Man City đã liên tục thâm nhập vào thị trường để tìm một cầu thủ chạy cánh khác, nghĩa là việc mua Grealish không ổn. Người ta đã phàn nàn từ lâu rằng Grealish không đóng góp đủ bàn thắng. Anh đã không ghi bàn cho câu lạc bộ trong bất kỳ giải đấu nào trong năm 2024. Nhưng đó có vẻ là xu hướng trong số các cầu thủ chạy cánh đã được tích trữ. Savinho vẫn chưa ghi được bàn thắng nào trong màu áo City.
Trong khi đó, phong cách chơi bóng của Man City đề cao vai trò của các cầu thủ chạy cánh, họ bám sát đường biên, kéo giãn lối chơi để tạo không gian. Raheem Sterling và Riyad Mahrez khi còn chơi cho Man City đều làm rất tốt và các bàn thắng được chia đều trên mọi phía ở hàng công. Đáng chú ý, Mahrez đã ghi nhiều bàn thắng hơn trong mùa giải cuối cùng của anh ấy với Man City so với Grealish. Trong khi đó, Grealish, Savinho và Doku hiện mỗi người chỉ có 2 bàn, quá ít ỏi trong mùa giải này, làm trầm trọng thêm sự phụ thuộc vào Erling Haaland.
Ít nhất thì quyết định đẩy đi Mahrez và Sterling cho thấy một số mong muốn cải tổ đội hình đang già đi. Những năm tháng tươi đẹp nhất của Doku và Savinho vẫn còn ở phía trước. Nhưng còn bao xa nữa? Đây là một vấn đề khi những người khác lại đang già đi trong màu áo xanh của Man City.
Sự hiện diện của Gundogan ở hàng tiền vệ cùng với Kevin De Bruyne, 33 tuổi, và Bernardo Silva, hiện 30 tuổi, có thể giải thích tại sao tốc độ trên sân lại là vấn đề lớn như vậy hiện nay. Kyle Walker, người luôn phụ thuộc vào tốc độ của mình, cũng phải đối mặt với những thách thức tương tự trong phòng ngự. Ngay cả John Stones hiện cũng đã 30 tuổi.
Có một công thức cốt lõi rằng, độ tuổi của nhóm cầu thủ trụ cột lý tưởng nhất là từ 25 cho đến 30. Chỉ có ba cầu thủ trong toàn bộ đội hình của Man City ở độ tuổi từ 25 đến 28 - Nunes, Rodri và Ruben Dias. Họ có độ tuổi trung bình cao nhất trong bất kỳ đội nào tại Premier League.
Một lần nữa, vấn đề đó lại nổi bật nhất ở hàng tiền vệ, một vị trí đòi hỏi cả về mặt thể chất lẫn chiến thuật. Rico Lewis, mới 20 tuổi, có thể phát triển thành một cầu thủ đẳng cấp cao nhưng vẫn còn phải bàn cãi liệu anh ấy đã đạt đến trình độ đó hay chưa. Anh ấy không cung cấp những đường chuyền tiến triển cần thiết. Sự phát triển của Lewis sẽ cần thời gian. Không thể vội vã, nhưng vấn đề là sự suy yếu của những người khác không thể dừng lại. Guardiola sẽ nỗ lực để sửa chữa và che đậy những thiếu sót này nhưng cần thời gian và các kỳ chuyển nhượng để giải quyết.
Dần dần, rồi đột nhiên, những sai sót của Man City đã bị phơi bày.
