Zhang xếp hạng 99 thế giới. Anh đang sống những ngày tháng sôi động nhất cuộc đời, từ khi anh sinh ra ở Shanghai hồi năm 1996, trưởng thành kinh qua huấn luyện của nhiều “sư phụ”, trong đó nổi tiếng nhất là thầy Ivan Ljubicic (Croatia, cựu tốp 3 thế giới), gia nhập ITF từ năm 2012 đến 2014 và dấn thân vào ATP Tour lần đầu tiên từ năm 2005. Zhang đang khiến quốc gia... đông dân thứ 2 thế giới cảm thấy tự hào.
Anh đang xây danh tiếng từ những bước đi thành công đầu tiên ở Caja Magica: Đánh bại Jurij Rodionov ở vòng 1 - giành trận thắng đầu tiên tại Masters 1.000; Đánh bại Denis Shapovalov để giành trận thắng đầu tiên trước tốp 30; Đánh bại Cameron Norrie để... giành trận thắng đầu tiên trước tốp 20; Đánh bại Fritz để giành trận thắng đầu tiên trước tốp 10. Có quá nhiều cái “đầu tiên” dành cho Zhang ở Madrid!
Chàng trai cao 1 mét 93, con của một gia đình thể thao truyền thống (cha là cầu thủ đã từng chơi bóng trước khi Giải nhà nghề Trung Quốc ra đời, mẹ là là một xa thủ của Đội tuyển bắn súng của thành phố Shanghai) bước vào Madrid với một tâm lý không hề e sợ và giờ đây, anh khiến tên tuổi mình nổi tiếng ngang hàng với người đồng đội - đồng hương Yibing, vốn đăng quang ở Dallas Open giữa tháng 2 năm nay...
Zhang tiết lộ về bí quyết chiến thắng, không sợ hãi: “Tôi không nghĩ về chuyện đó. Không nghĩ về thứ hạng của Fritz, bởi vì đơn giản, bạn chỉ cần cống hiến hết khả năng tốt nhất của mình. Trước trận đấu, bạn biết đó là một tay vợt rất khó nhằn. Chẳng có điểm yếu. Vì thế, tôi cần cố gắng làm những gì mà tôi có thể làm. Sau đó, khi thua ván đấu đầu tiên, tôi nghĩ đến chuyện cố chơi một trận đấu tiệm cận hơn. Để rồi cuối cùng thì, tôi có thể giành được chiến thắng. Điều này quả thật là vô cùng tuyệt vời...”.
Đối thủ tiếp theo của Zhang là “Biến số quái lạ” người Nga, anh Aslan Karatsev (hiện đang xếp hạng 121 thế giới, nhưng là cựu tay vợt số 14 ATP). Karatsev là tay vợt Nga duy nhất còn trụ lại ở Caja Magica năm nay. Mới đây nhất, Karen Khachanov (hạng 12 AT) đã bị Carlos Alcaraz “hủy đi tư cách tham dự”, khi thất thủ với điểm số 4-6 và 5-7 trong trận tứ kết đơn nam sớm nhất ở Madrid Open 2023. Alcaraz là Đương kim vô địch giải.
Đánh giá về Karatsev, Zhang chia sẻ khá thú vị, nói về “một bí mật khác”: “Tôi sẽ nói với các bạn về một bí mật. Chúng tôi từng có một đấu buổi tập cùng với nhau. Karatsev giành chiến thắng với điểm số 6-0. Nhưng trước mắt, tôi sẽ cố làm hết sức của mình. Ở đây, tất cả mọi người đều là những tay vợt tuyệt vời, những tay vợt lớn. Tất cả họ có một số kết quả tốt. Do vậy, tôi sẽ cố gắng hết khả năng của bản thân mình!”.
