Thực tế là đội hình của Villa không quá già. Họ có độ tuổi trung bình cao thứ năm trong số 20 đội Premier League 2023-24 và đã có một mùa giải cực kỳ thành công. Villa đã đạt được thành tích cao nhất trong 28 năm và lần đầu tiên vượt qua vòng loại Champions League.
Nhưng huấn luyện viên Unai Emery và chủ tịch điều hành bóng đá Monchi đã làm việc chăm chỉ để cải thiện đội hình trong kỳ chuyển nhượng… hầu như chỉ với những cầu thủ ở độ tuổi đầu 20.
Ngoài việc đưa Ross Barkley 30 tuổi trở lại Villa Park thì Enzo Barrenechea, người mới bước sang tuổi 23 vào cuối mùa giải trước, là người lớn tuổi nhất trong số 7 bản hợp đồng của Villa tính đến lúc này. Amadou Onana (22), Ian Maatsen (22), Cameron Archer (22), Jaden Philogene (22), Samuel Iling-Junior (20) và Lewis Dobbin (21) đã đến, trong khi có khả năng là Kosta Nedeljkovic, 18 tuổi, người gia nhập vào tháng 1 nhưng trở lại Red Star Belgrade theo dạng cho mượn trong phần còn lại của mùa giải, cũng sẽ góp mặt trong đội một mùa này.
Những cầu thủ khác mà Villa ký hợp đồng trong kỳ chuyển nhượng mùa đông là Morgan Rogers, 21 tuổi, tuyển thủ thiếu niên Lino Sousa và thủ môn dự bị 23 tuổi Joe Gauci. Rõ ràng, chiến lược là giảm độ tuổi trung bình của đội.
Với độ tuổi trung bình là 27 tuổi 149 ngày ở mùa giải trước, chỉ có 4 đội sử dụng đội hình lớn tuổi hơn Villa. Nhà vô địch Manchester City có đội hình xuất phát với độ tuổi trung bình chỉ trẻ hơn Villa 113 ngày. Các cầu thủ quan trọng của đội một Villa là Lucas Digne và Diego Carlos đều đã ngoài 30, trong khi John McGinn sẽ bước sang tuổi 30 vào tháng 10. Hầu hết các cầu thủ chơi nhiều nhất ở mùa giải trước đều đang ở những năm đỉnh cao, đây rõ ràng là một điều tốt cho hiện tại – đó là một phần lý do tại sao Villa đã thi đấu rất tốt ở mùa giải trước – nhưng có thể cho rằng không có đủ hy vọng cho tương lai ở mùa giải này.
HLV Emery chỉ cho các cầu thủ dưới 21 tuổi thi đấu 658 phút ở Premier League mùa rồi. Người thi đấu ít nhất (38 phút) là Tim Iroegbunam, người hiện đã chuyển đến Everton, và Jhon Durán, người dường đang cố gắng ra khỏi câu lạc bộ.
Thách thức đặt ra là Villa trẻ hóa đội hình nhưng họ cũng muốn những cầu thủ có thể chơi ngay. Trong trường hợp của Onana (50 triệu bảng) và Maatsen (37,5 triệu bảng), điều đó có nghĩa là phải trả một số tiền lớn, nhưng sự xuất hiện của họ có nghĩa là Villa có hai cầu thủ sẽ vào thẳng đội hình chính.
Onana bổ sung thêm khả năng giành bóng cho hàng tiền vệ, với trung bình 3,1 pha tắc bóng mỗi 90 phút ở mùa giải trước – nhiều thứ sáu trong số các tiền vệ ở Premier League chơi ít nhất 2.000 phút – cũng như khả năng không chiến và khả năng cầm bóng nhiều. Maatsen giống một hậu vệ trái hiện đại, thích chơi ngắn hơn là di chuyển dọc đường biên và đưa bóng vào vòng cấm. Maatsen duy trì tỷ lệ chuyền bóng thành công là 89,4% ở Bundesliga dưới dạng cho mượn từ Chelsea đến Borussia Dortmund mùa trước, trong khi chỉ thực hiện 1,7 đường chuyền trong tình huống mở mỗi 90 phút.
Ở các vị trí khác, những cầu thủ trẻ mà Villa mua đều không có khả năng vào thẳng đội hình chính, nhưng vẫn gây áp lực lên những cựu binh. Ví dụ như triệu hồi Archer và Philogene sau thời hạn cho mượn một năm đã khiến nhiều người phải ngạc nhiên vì họ hãy còn trẻ. Archer đã chứng minh rằng anh có nhiều khả năng chơi ở cấp độ này với tư cách là một trong số ít những tia sáng trong cuộc hành trình xuống hạng của Sheffield United mùa trước, trong khi Philogene thể hiện tiềm năng tấn công của mình tại Hull City, dẫn đầu giải hạng nhất ở mùa giải 2023-24 về số lần thực hiện cú sút hoặc tạo cơ hội (trung bình là 2,7 lần mỗi 90 phút), cũng như cũng dẫn đầu ở Hull về cả bàn thắng (12) và đường kiến tạo (12)
Trong khi đó, với Iling-Junior và Dobbin, Villa có hai triển vọng thú vị hơn, những người sẽ cần thời gian thi đấu ở đẳng cấp cao nhất. Iling-Junior đã có 4 lần đá chính và 20 lần ra sân từ băng ghế dự bị ở Serie A cho Juventus mùa trước, thi đấu 801 phút cho một gã khổng lồ của bóng đá châu Âu, vì vậy anh có khá nhiều kinh nghiệm thi đấu ở giải đấu cao nhất của một giải đấu lớn. Anh cũng đã chơi 90 phút trong trận chung kết Coppa Italia mùa trước khi Juventus giành được một chiếc cúp với chiến thắng 1-0 trước Atalanta, vì vậy anh có kinh nghiệm ở khía cạnh danh hiệu.
Dobbin dự kiến sẽ đá chính trong nhiệm kỳ sau khi trải qua mùa giải 2022-23 chơi thường xuyên dưới dạng cho mượn ở Derby tại giải hạng nhất, nhưng đã phải vật lộn trong thời gian thi đấu ở Everton và sẽ hy vọng việc chuyển về Villa có thể giúp khơi dậy sự nghiệp. Cầu thủ trẻ này chỉ chơi 286 phút trên mọi đấu trường cho Everton mùa trước. Tuy nhiên, cả anh và Iling-Junior – cũng như Philogene – đều chơi rộng, vì vậy có rất nhiều sự cạnh tranh cho các vị trí ở hai bên cánh.
Barrenechea là người chưa được biết đến nhiều nhất trong số đó, nhưng sau khi trải qua mùa giải 2023-24 dưới dạng cho mượn từ Juventus đến Frosinone, nơi anh đá chính 32 trong số 38 trận ở giải Serie A và vào sân từ băng ghế dự bị ở 4 trong 6 trận còn lại. Chơi như một tiền vệ lùi sâu và cực kỳ thoải mái khi cầm bóng, Barrenechea thích điều khiển lối chơi trong khi hầu như không bao giờ đến gần khung thành đối phương. Anh cũng mang lại sự bền bỉ cho hàng tiền vệ nếu được dùng.
Tất cả góp phần tạo nên một sự đổi mới lớn cho đội hình Villa và một tập thẻ trẻ trung đáng để chờ đợi. Có ý kiến cho rằng HLV Emery có lẽ nên tìm đến học viện của câu lạc bộ để đưa các cầu thủ trẻ lên đội một thay vì trả tiền để mang về người khác, nhưng cũng có thể hiểu được rằng bản thân HLV Emery có nhiều áp lực khi mùa tới đội của ông dự Champions League.
Một cách để giảm thiểu rủi ro khi ký hợp đồng với quá nhiều cầu thủ trẻ là nên bổ sung một chút kinh nghiệm, và có tin đồn rằng Villa cũng đang hy vọng bổ sung thêm vài cầu thủ lớn tuổi của họ vào mùa hè này. Sau khi đã chiêu mộ Barkley, HLV Emery cũng có thể quan tâm đến João Félix, Raphinha và Kalvin Phillips, tất cả đều sẽ bổ sung kinh nghiệm ở cả Premier League và Champions League cho đội hình.
Đã có là khoảng thời gian cực kỳ thú vị tại Villa Park. Nếu hoạt động chuyển nhượng mùa hè của câu lạc bộ thành công, mọi thứ có thể vẫn như vậy trong một thời gian dài.
