Bóng đá Đông Nam Á đang đứng trước một ngã ba đường đầy sương mù. Nhiều tờ báo lớn của Malaysia, Singapore đã đề cập đến cái gọi là “khủng hoảng niềm tin” để mô tả tương lai mơ hồ hiện tại. Hàng loạt quá trình sao chép các mô hình, mà đỉnh điểm là những “giải pháp nóng” thông qua chính sách nhập tịch cầu thủ để đẩy nhanh trình độ của các đội tuyển quốc gia. Tuy nhiên, cú sốc bê bối nhập tịch của Malaysia, cuộc thử nghiệm “Hà Lan hóa” có phần bất thành của Indonesia, rồi đến Thái Lan cũng dừng việc áp dụng “cấu trúc Nhật Bản”, có thể nói bóng đá Đông Nam Á khá bế tắc trong các lựa chọn ngắn hạn của mình.
Những chiến lược cải thiện chất lượng đội tuyển cấp tốc này đang dần lộ rõ lỗ hổng đạo đức và tính bền vững. Nó giống như việc xây nhà bằng cát: nhanh chóng nhưng dễ đổ vỡ. Bản sắc bị đánh đổi lấy sự chắp vá, và tinh thần dân tộc bị pha loãng bằng những hợp đồng. Trong khi đó, những nền bóng đá đứng ngoài cơn sóng lớn này như Việt Nam thì lại mắc kẹt trong câu hỏi muôn thuở: Nếu không dùng ngoại lực thì làm sao để thúc đẩy trình độ từ gốc rễ?
Trong bối cảnh đó, dẫu danh tiếng SEA Games đã giảm sút so với các giải đấu cấp châu lục, chiếc HCV vẫn giữ trọn ý nghĩa văn hóa và thành tích. Nhưng lần này, giá trị của nó không chỉ nằm ở khoảnh khắc đăng quang, mà ở vai trò là ngọn hải đăng giữa cơn khủng hoảng bản sắc. Trận chung kết SEA Games gần nhất là minh chứng. Thái Lan và Indonesia đã tạo ra một trận đấu kịch tính như phim hành động và dữ dội theo kiểu trận “derby” kinh điển. Sự máu lửa của 2 đội trong trận chung kết 2 năm trước là điều mà bóng đá Đông Nam Á mất đi từ lâu. Chiếc HCV lịch sử sau 30 năm của Indonesia là khoảnh khắc của máu lửa thuần túy, của tinh thần chiến binh, thứ phẩm chất từng là động lực để làng cầu khu vực đặt ra các tham vọng lớn trong quá khứ.
Đó là lý do mà bóng đá Malaysia tuyên bố “chiến dịch huy chương không màu” nhằm giúp các cầu thủ U22 không chịu sức ép thành tích, chơi hết sức mình. Với Thái Lan, sau 3 kỳ SEA Games liên tiếp trắng tay, điều chưa từng xảy ra trong lịch sử, nước chủ nhà SEA Games 33 sẽ làm tất cả để giữ HCV ở lại Bangkok. Nếu người Thái tiếp tục thất bại, sự khủng hoảng niềm tin có thể lan rộng khắp nền bóng đá. Họ cần một chiến thắng không chỉ để đoạt huy chương, mà để dập tắt những tiếng nói hoài nghi về chất lượng lò đào tạo quốc gia.
Bỗng dưng, môn bóng đá SEA Games lại "có giá" hơn bao giờ hết. Việt Nam là một câu chuyện điển hình cho sự cứu rỗi niềm tin. Chúng ta từng có những lo lắng sau cuộc chuyển giao giữa HLV Troussier và Kim Sang-sik, khi đội tuyển quốc gia đánh mất khát vọng còn lứa trẻ bị nghi ngờ về chất lượng, khiến bóng đá Việt Nam có lúc mất phương hướng trước sự trỗi dậy mạnh mẽ của Indonesia. Giờ đây thì khác. Sau chức vô địch U23 Đông Nam Á 2025, thì SEA Games 33 là bước hoàn thiện để đội bóng của HLV Kim Sang-sik hướng đến U23 Asian Cup. Một lộ trình phát triển bóng đá trẻ rõ ràng, mạch lạc đã được thiết lập. Hiểu theo một cách nào đó, chúng ta đang đi trước các đối thủ trong khu vực và mục tiêu HCV ở SEA Games 33 là bắt buộc.
SEA Games 33 không chỉ là một giải đấu, nó có thể định hình trật tự dựa trên tài năng nội tại và niềm kiêu hãnh vốn có. Chiếc HCV lần này là lời khẳng định mạnh mẽ nhất cho con đường phát triển bền vững.
