Trên thực tế, Manchester City đã đủ điều kiện vào tứ kết Champions League. Họ có cặp đấu có thể thắng để lọt vào vòng 8 đội cuối cùng của FA Cup. Họ có 12 chiến thắng trong 13 trận gần nhất trên mọi đấu trường, 7 chiến thắng ở trận gần đây tại Premier League. Có vẻ như họ không thể ngăn cản.
Mặc dù Man City rõ ràng vẫn chơi tốt và với khả năng giành được các mục tiêu giúp đội bóng này khẳng định sự vĩ đại của mình, nhưng họ lại không tốt như năm ngoái. Ngay cả việc đánh bại Brentford ở trận đấu bù gần nhất– điều mà họ không làm được trong mùa giải giành cú ăn ba – đã đưa ra bằng chứng về một số điều. Làm phép so sánh như thế này: Hãy quay lại mùa giải trước và lập danh sách điều có thể không ổn với Man City, thực sự sẽ rất ngắn. Bây giờ một số vấn đề có thể không gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến hy vọng của họ, nhưng danh sách các hạn chế thì dài hơn.
Ở trận thắng Brentford 1-0 nhờ công Haaland, dù đội khách không ghi bàn trên sân Etihad, nhưng lẽ ra họ có thể làm được. Điều này nhắc chúng ta nhớ rằng, các trận giữ sạch lưới của Man City ở Premier League kể từ cuối tháng 8 là trước Nottingham Forest, Man United, Sheffield United, Everton và Brentford. 4 trong số các cái tên này hiện đang nằm trong nhóm bảy đội cuối bảng.
Nghĩa là nếu Brenford ghi bàn trong cơ hội khá rõ ràng mà tiền đạo Onyeka của họ tạo ra, thì Man City sẽ bị dẫn trước lần thứ 12 sau 25 trận mùa này. Nó trái ngược với hình ảnh các đội bóng của Pep Guardiola có quyền kiểm soát hoàn toàn. Nếu Sir Alex Ferguson thích những trận đấu rượt đuổi, ngược dòng thì Guardiola không hề muốn rơi vào tình huống ấy.
Cơ hội của Brendford bắt nguồn từ một sự phản công nhanh. Ai cũng biết, đó là cách tốt nhất để đánh bại đội của Guardiola. Vì thế mà lối chơi của Man City luôn xây dựng để loại bỏ các đợt phản công của đối phương. Họ chỉ phải trả giá đắt một lần gần đây – trong trận gặp Chelsea vào cuối tuần trước. Nhưng hãy nhớ, thời gian sắp đến, các kiểu trận đấu mà đối thủ sẽ phòng thủ sâu hơn, phản công nhiều hơn, sẽ xuất hiện với mật độ dày đặc.
Man City sẽ sớm bước vào một tháng Ba khó khăn hơn, với trận derby Manchester, rồi gặp Liverpool và Arsenal, đồng nghĩa với việc họ phải đối mặt với những thử thách như vậy. Những trận đấu dễ dàng hình như đã qua rồi. Trong số 6 đội mà họ đã đá xong lượt về của mùa giải thì hết 4 đội nằm trong nhóm bảy đội cuối bảng, không có đội nào trong số này nằm trong top 7. Trong khi đó, thói quen ghi bàn muộn và lội ngược dòng đang diễn ra nhiều hơn. Thống kê cho thấy Man không ghi bàn trong 70 phút đầu trận ở 3 trận sân nhà gần nhất.
Sự trùng hợp ngẫu nhiên? Vì các đối thủ đá tại Etihad đều chăm chăm lo phòng thủ, hay vì Man City đang đánh mất sự hủy diệt? Sự thống trị của họ ít rõ ràng hơn. Man City chỉ ghi được 4 bàn trở lên (và giành chiến thắng) chỉ 2 lần ở Premier League mùa này trong khi họ đã làm như vậy 6 lần trong 25 trận đầu tiên giải đấu năm ngoái, 7 lần trong 25 trận đầu tiên ở mùa trước đó.
Có thể một phần do Kevin De Bruyne vắng mặt trong 5 tháng. Giờ thì anh đã trở lại và rất lợi hại, nhưng có vẻ như chấn thương vẫn là một mối lo với tiền vệ sáng tạo này. Erling Haaland là người ghi bàn đem về chiến thắng nhưng chỉ số xG của tiền đạo Na Uy sa sút khá nhiều. Tỷ lệ chuyển đổi cơ hội của anh giảm xuống và Haaland sút trúng đích với ít cú sút hơn.
Thế nên, lý do quan trọng nhất đó là sự vắng mặt của Ilkay Gundogan, một nhân vật có sức ảnh hưởng đến các trận đấu theo những cách khác nhau. Chưa kể, vị trí của Riyad Mahrez cũng chưa được thay thế đúng cách. Bốn bản hợp đồng chính của Man City vào mùa hè năm ngoái có giá gần 200 triệu bảng. Họ chỉ có 43 trận đá chính ở Premier League và được cho là không có nhân vật nào trong đội hình mạnh nhất của Guardiola hiện tại. Jeremy Doku chỉ có một trận đấu là có một pha kiến tạo. Matheus Nunes đắt giá đã không ghi bàn ở bất kỳ giải đấu nào. Mateo Kovacic dễ bị chấn thương, Josko Gvardiol là sự lựa chọn thứ hai Nathan Ake.
Nếu Man City giữ lại Premier League, FA Cup và Champions League, điều đó có thể không thành vấn đề. Tuy nhiên, nếu họ không làm được, thì người ta cũng sẽ biết rõ lý do.
