“Iron” Chandler tuy đã thượng đài đánh MMA suốt 12 năm nay (kể từ năm 2009 đến nay), thế nhưng đây mới là lần đầu tiên anh trình diễn trong lồng sắt bát giác của UFC. Trước đó, võ sĩ 34 tuổi người Mỹ có quê ở High Ride (Missouri) chủ yếu thi đấu ở hệ giải Strikeforce trong 2 năm 2009 và 2010, sau đó là hệ giải Bellator. Ở hệ giải Bellator, anh là một võ sĩ kỳ cựu khi đã thượng đài 23 trận, giành được 18 trận thắng và chịu thất thủ 5 lần (2 lần thua bằng KO).
Giai đoạn từ tháng 11-2013 đến tháng 11-2015 là khoảng thời gian bi kịch nhất của Chandler, khi anh trải qua 3 trận thua liên tiếp, trước Eddie Alvarez (sau này thành danh ở UFC), Will Brooks (anh thua Brooks trong cả 2 lần đối mặt, lần đầu bằng điểm số sau 5 hiệp đấu và lần sau thua KO kỹ thuật ở hiệp đấu thứ 4). Tuy vậy, Chandler đã gượng dậy và đã thắng đến… 9/11 trận đấu cuối cùng trong sự nghiệp của anh thuộc hệ giải đấu MMA - Bellator.
Khi Chandler đến với UFC, với anh, đó là giấc mơ trở thành sự thật. Nhưng dư luận không hiếm người hoài nghi. Dù từng 2 lần giành đai vô địch hạng nhẹ của hệ giải Bellator, nhưng chỉ mới “chân ướt chân ráo” đến với UFC, làm sao người ta tin anh cho được?
Thực tế cũng chỉ ra rằng Chandler chỉ là “ kèo dưới” so với Hooker, dù chính võ sĩ người New Zeland vốn cũng chỉ là “bại tướng” của Poirier. Chandler chỉ cao 1 mét 73, trong khi Hooker cao đến 1 mét 91, thật sự là “một gã khổng lồ” ở hạng cân nhẹ của UFC. Hooker cũng trẻ hơn Chandler đến 4 tuổi và đã có thâm niên thượng đài trong lồng sắt bát giác của UFC suốt từ năm 2014 đến nay.
Trước một đối thủ giỏi về đấu vật và đánh sàn, thường chủ động lao vào quật đổ đối thủ hướng tình thế về phía có lợi cho bản thân, Chandler được cho là sẽ bảo vệ mình bảo vệ mình một cách tối đa trước những pha nhập nội của đối phương. Dù Chandler từng đánh bại những đối thủ cao to hơn anh ở hệ giải Bellator, tuy nhiên, đây là UFC, một “giới diện khác hẳn”.
Chính Hooker cũng dự báo Chandler sẽ chủ động dùng chiêu “gậy ông đập lưng ông”, có lao vào quật ngã anh này để đánh sàn. Hooker đã sai, “Iron” Chandler chủ động tấn công ngay từ đầu, liên tục dồn ép đối thủ. Khi hiệp 1 còn khoảng 2 phút rưỡi Chandler đã tung một cú móc trái khiến đối thủ ngã xuống và choáng váng. Thừa thế, “Iron” Chandler lao vào đấm túi bụi, Hooker không thể phản đòn. Trọng tài buộc phải can thiệp và tuyên bố chiến thắng KO kỹ thuật…
Cú móc quyết định của Chandler “Khabib, nếu anh muốn thành tích của anh thật sự hoàn hảo với con số 30-0, thì anh phải đấu với “ai đó” chứ (nhấn mạnh từ “ai đó” để ám chỉ chính anh). Hãy đánh tôi, đấu với tôi nếu anh có thể. Nhưng nếu anh không muốn thượng đài với tôi, hãy dời gót đi. Và đừng nói với bất kỳ ai rằng, anh mạnh và cao hơn tôi tận... hai cái đầu”, Chandler mạnh mẽ tuyên bố.
Và khi nghe Khabib tâm sự với “ông bầu trọc đầu” Dana White rằng anh không thấy ấn tượng với bất kỳ võ sĩ nào ở sự kiện UFC 257, “Iron” Chandler đã nổi điên và phản pháo: “Tôi hứa tôi sẽ chôn sống anh ta. Tôi hứa rằng nếu anh ta dám mạo muội bước vào trong lồng sắt bát giác, thành tích của anh ta sẽ chỉ trở thành 29-và Chandler, chứ không phải là thứ thành tích mà các người đang thấy là 30-0”.
Trong khi đó, “Iron” Chandler cũng đe dọa Poirier bằng những lời lẽ sặc mùi chết chóc: “Tôi sẽ khiến anh ta nghịch đảo. Anh ta sẽ không thể thi đấu như những gì mong muốn. Anh ta sẽ không thể làm áp lực đến tôi, anh ta sẽ không thể gim tôi vào lồng, nơi mà anh ta trở nên nguy hiểm nhất. Với tôi sẽ tấn công không một chút thương xót. Sức mạnh của tôi sẽ khiến cho anh ta cảm thấy ngạc nhiên. Tôi nghĩ, tôi sẽ kết liễu anh ta ngay ở 2 hiệp đấu đầu tiên”.
