Antony chính là một trong những điểm ít gây tranh cãi nhất trong các đánh giá về HLV Ten Hag. Người ta xem đó chính là “điểm mù rõ ràng” của nhà cầm quân người Hà Lan và đôi khi, đó cũng là căn cứ vững chắc nhất để đưa ra các chỉ trích về năng lực của HLV Ten Hag khi mà ông
vẫn giữ niềm tin vào cầu thủ người Brazil ngay cả khi màn trình diễn của anh khó có thể chứng minh được điều đó.
Nhưng điều đó không còn xảy ra nữa. Với việc Rasmus Højlund phải nghỉ thi đấu vài tuần vì chấn thương, người ta có thể có nghĩ là Antony sẽ được trở lại đội hình xuất phát sau khi mất vị trí. Nhưng có tin đồn cầu thủ chạy cánh 19 tuổi người Anh Omari Forson sẽ đá chính trước chuyến làm khách của Fulham vào cuối tuần trước, và hóa ra là chính xác.
Điều đó có nghĩa là tính đến thời điểm diễn ra trận đấu tiếp theo của Man United ở Premier League, gặp Manchester City trong trận derby cuối tuần này, đã hơn hai tháng trôi qua kể từ lần cuối Antony đá chính. Một cầu thủ được cho là có giá 85 triệu bảng vào năm 2022 sẽ phải trải qua 9 tuần không đá chính mặc dù luôn sẵn sàng thi đấu.
Trong những khoảnh khắc cuối cùng của 9 phút bù giờ của hiệp hai trận thua Fulham, Antony vào sân từ ghế dự bị, thực hiện một cú chạm bóng chỉ trong chưa đầy 120 giây trên sân. Trước đó, Forson bắt đầu trận đấu ở cánh phải, Amad Diallo vào sân thay thế trong hiệp hai, và Alejandro Garnacho – chuyển sang từ cánh trái vì Marcus Rashford phải chơi nhô cao. Như vậy, Antony chỉ còn là giải pháp thứ 4 ở cái vị trí mà gần như anh chơi tốt nhất, thứ khiến người ta bỏ cả núi tiền để mua anh.
“Không liên quan gì đến thể lực,” Ten Hag nói về việc Antony không có thời gian thi đấu gần đây. “Anh ấy có thể lực tốt nhưng chúng tôi có nhiều lựa chọn ở cánh phải. Chúng ta đều đã thấy phong độ của Antony và anh ấy phải tiến bộ hơn. Tôi thấy điều đó trong tập luyện, nhưng Omari, Amad Diallo và Garnacho cũng xứng đáng được ra sân.”
Vào tháng 1, Ten Hag cho rằng “các vấn đề bên ngoài sân cỏ” của Antony là nguyên nhân sâu xa. Ý chỉ vụ liên quan đến cáo buộc bạo hành ba phụ nữ của cầu thủ người Brazil. Antony trở lại đội vào tháng 10 và Ten Hag cho rằng kể từ đó anh ấy đã không còn như xưa nữa.Để hiểu Antony nên cống hiến những gì cho Man United, chúng ta phải nhìn lại quãng thời gian của anh ấy với Ten Hag tại Ajax. Trong hai mùa giải ở Hà Lan, Antony đã ghi 46 bàn sau 82 trận; không có bàn thắng nào trong số 25 bàn thắng ở mùa giải cuối cùng trước khi đến Anh là từ phạt đền. Không có cầu thủ ở giải vô địch Hà Lan nào tham gia vào nhiều pha tấn công bóng sống trong mỗi 90 phút hơn Antony. Khả năng cầm bóng của anh ấy cũng là một tài sản của Ajax. Xét về yếu tố giá trị thì công bằng mà nói Antony có ảnh hưởng khá lớn ở Ajax nên chuyện đội bóng này bán anh với giá cao cũng là lẽ đương nhiên.
Thế nên, câu chuyện nằm ở Ten Hag và ở Man United. Antony đã có một khởi đầu chớp nhoáng tại Old Trafford, ghi bàn trong ba trận đầu tiên ở Premier League trước Arsenal, Manchester City và Everton, giúp United giành được một vài chiến thắng trong quá trình này. Nhưng kể từ chuỗi trận thành công đó, anh chỉ ghi một bàn sau 42 trận đấu đỉnh cao.
Điều tệ hơn, đó là chỉ có Rashford (3,6) là có số cú sút trung bình mỗi trận nhiều hơn Antony (3,5) trong số các cầu thủ Man United ở mùa giải trước nhưng mùa này, con số là 2,35. Về khía cạnh kiến tạo, trên mọi đấu trường, anh có trung bình 0,09 pha kiến tạo mỗi 90 phút ở mùa giải trước, tức là cứ 11 trận thì có một pha kiến tạo. Con số đó đã giảm xuống còn 0,07 pha kiến tạo mỗi 90 phút mùa này. Riêng về khả năng phòng thủ tầm cao của Antony, thì anh xếp thứ 99 trong số các tiền đạo đã chơi 500 phút ở mùa giải này tại Premier League.
Có thể nói sự có mặt của Antony trên sân là vô nghĩa, hay nói vui là “chấp người”. Thậm chí ngón nghề xoay com-pa của anh cũng chẳng còn được thấy nữa. Hàng phòng ngự ở Premier League nhanh chóng trở nên khôn ngoan trước cách chơi một chiêu của cầu thủ người Brazil, còn anh thì không có khả năng thích nghi.
“Tôi đã ủng hộ anh ấy lâu rồi, tôi biết khả năng của anh ấy. Khi anh ấy chơi như tôi đã biết từ trước, anh ấy là không thể ngăn cản”, Ten Hag phân trần trong buổi họp báo trước trận đấu với Nottingham Forest ở vòng 5 FA Cup. Nhưng bây giờ có vẻ như nhiều khả năng anh ấy sẽ bị coi là một sai lầm chuyển nhượng đắt giá hơn là có thời gian để chứng minh HLV của mình đúng. Tờ Manchester Evening News cho biết Man United đã sẳn sàng bán Antony để tìm cách tạo nguồn tiền cho một cuộc tái thiết. Và thật cám cảnh thay, có khi đó là thứ duy nhất mà Antiny có thể chứng minh được sự hữu ích của mình với đội bóng.
