Họ - tất cả những người bọn họ - đều đã bước qua triền dốc bên kia của sự nghiệp, nhưng vẫn vững tay vợt, mạnh ý chí của những chiến binh. Họ đều đã không còn quá trẻ, nhưng thâm tâm họ, tinh thần và sức mạnh ý chí vẫn không thua gì những kẻ trẻ trung đang trưởng thành qua từng ngày.
Sam Querrey mới vừa đánh bại “đàn em đồng hương” Stefen Kozlov với điểm số 6-3, 6-0 để giành quyền lọt vào vòng 2 giải Cincinnati Masters – Western & Southern Open 2017. Đây là một kết quả được đánh giá là… “không có gì bất ngờ”, khi Querrey đã tung ra đến 7 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp (so với vỏn vẹn 2 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp của Kozlov) và không phạm phải một lỗi đánh giao bóng kép nào (so với 3 lỗi giao bóng kép của đối thủ), đồng thời đạt tỷ lệ thắng điểm khi cầm giao bóng 1 lên đến 82% (nghĩa là, Querrey chỉ đánh mất 4 điểm khi cầm giao bóng 1). Ngoài ra, chính Querrey cũng là một đối thủ “già giơ” hoàn toàn ở đấu trường Masters 1.000 so với Kozlov (hạng 133 thế giới, năm nay mới 19 tuổi, được xem là thuộc “lứa thế hệ kế tiếp”).
Sam Querrey trong trận thắng Stefan Kozlov Trong sự nghiệp của mình, kể từ khi bỏ học Đại học để chuyên tâm theo con đường của một tay vợt chuyên nghiệp, Querrey từng có thời được kỳ vọng là tương lai của làng quần vợt xứ sở cờ hoa. Dù vậy, tính cho đến thời điểm này, anh còn lâu mới được xem là tay vợt lớn thật sự, và cũng không được đánh giá cao như cái thời của những Andy Roddick, James Blake hay là Mardy Fish. Dù vậy, Querrey vẫn có những giá trị đáng công nhận của riêng mình, vì rất nhiều lần, anh đơn độc đứng ra gánh vác trọng trách trở thành người “giữ lửa” cho làng quần vợt Mỹ nói chung khi những tên tuổi gạo cội khác đều đã rơi đài, như ở Wimbledon năm nay chẳng hạn, anh đã lọt được đến trận đấu bán kết trước khi thúc thủ trước Marin Cilic. Trong mùa giải năm nay, Querrey đã chơi rất hay, anh giành 2 danh hiệu trên đất Mexico (trong tổng số 8 danh hiệu của sự nghiệp) và không ít thì nhiều, anh cùng với John Isner và Jack Sock, vẫn là người cố gắng duy trì một cục diện cân bằng của làng quần vợt nam nước Mỹ với các đối thủ nằm ngoài của “bộ tứ quyền lực”.
Cho biết sau khi xuất sắc đánh bại Kozlov sau cuộc “dạo chơi” chỉ dài 51 phút đồng hồ, Querrey hào hứng nói: “Được bước ra sân đấu, được ngẩng cao đầu, nỗ lực thi đấu hết sức mình ở một giải đấu tại quê nhà và giành chiến thắng trong một trận đấu như thế này quả là một cảm giác thật thoải mái”. Với kết quả này, Querrey sẽ gặp người giành chiến thắng trong cặp đấu giữa Robin Haase (Hà Lan) và Adrian Mannarino (Pháp) ở vòng 2 giải Masters 1.000 tại quê nhà.
Cũng giống như Querrey, Ivo Karlovic là “một chiến binh già” được biết đến… nhẵn mặt ở quê nhà Croatia. Năm nay đã 38 tuổi, xếp hạng 44 thế giới, Karlovic được biết đến như là tay vợt lớn tuổi nhất vẫn còn đứng vững trên sân đấu ở hệ giải đơn nam của ATP World Tour, ngoài ra, anh cũng là một tay vợt… cao lớn nhất, với chiều cao “khủng khiếp” lên đến 2m11. Karlovic mới vừa đánh bại đối thủ 24 tuổi người CH Séc là Jiri Vesely với điểm số 6-3, 3-6, 7-5 trong một trận đại chiến “già – trẻ” khác ở vòng 1 giải đấu tại Cincinnati năm nay. Đây mới là trận thắng thứ 13 trong mùa của Karlovic – anh cũng đã để thua trong 15 trận đấu. Thành tích tốt nhất của anh trong mùa giải năm nay là giành 3 trận thắng liên tiếp để lọt đến chung kết Ricoh Open (S-Hertogenbosch, Hà Lan).
Một trong những lý do giúp cho Karlovic vẫn trụ vững trên sân đấu như một chiến binh dù đã 38 tuổi chính là, khả năng giao bóng của anh quá lợi hại. Không phải tự nhiên mà tay vợt lão luyện người Croatia có biệt danh “Vua giao bóng”, trong mùa giải năm nay, anh đang dẫn đầu ATP World Tour với tỷ lệ thắng game cầm giao bóng lên đến 92,8%, trong đó, cứ trung bình mỗi trận đấu, anh lại tung ra khoảng 20,8 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp. Với năng lực giao bóng này, Karlovic được đánh giá là “có tuổi thọ dài lâu” ở giải chuyên nghiệp ATP World Tour.
Trong khi đó, 2 chiến binh “lớn tuổi” khác là Fabio Fognini và Feleiciano Lopez cũng đều giành được những chiến thắng “cần thiết và quan trọng” để vượt qua vòng 1, tiến vào vòng đấu thứ 2 của Cincinnati Masters. Fognini (Italia, năm nay đã 30 tuổi, hiện xếp hạng 25 thế giới) đã tận dụng 4/20 cơ hội thắng break-point để vượt qua đối thủ trẻ mới 21 tuổi người Nga Daniil Medvedev bằng chiến thắng 7-6 (7-5), 6-4. Còn tay vợt gạo cội người Tây Ban Nha Lopez (năm nay đã 35 tuổi, đang xếp hạng 34 thế giới đã tung ra 14 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp và chỉ đánh mất 5 điểm khi cầm giao bóng 1 để khuất phục chàng trai trẻ 21 tuổi người Hàn Quốc Hyeon Chung với điểm số 7-6 (7-5), 6-1.
Những chiến binh già, thật sự vẫn “chưa già” ở Cincinnati. Và vẫn còn rất nhiều người khác, chưa ra sân…
