Trong đội ngũ những cầu thủ ưu tú vẫn còn thi đấu, chỉ Cristiano Ronaldo và Lionel Messi, với lần lượt 128 và 106, là ghi được nhiều bàn thắng quốc tế hơn Chhetri. Ngôi sao 39 tuổi người Ấn Độ đã ghi 94 bàn cho đội tuyển quốc gia của mình. Và giờ anh đã quyết định đến lúc dừng lại sự nghiệp, vốn bắt đầu từ năm 2001. Chhetri cho biết trong một video đăng trên mạng xã hội: “Không phải là tôi cảm thấy mệt mỏi. Khi có ý nghĩ rằng đây sẽ là trận đấu cuối cùng, tôi đã suy nghĩ rất nhiều và cuối cùng tôi đã đi đến quyết định này. Sau này tôi có buồn không ư? Tất nhiên rồi. Đứa trẻ trong tôi không bao giờ muốn dừng lại nếu có cơ hội chơi cho đội tuyển quốc gia của mình.”
Chhetri, người đã giành được 5 chức vô địch giải quốc nội, chơi trận đầu tiên cho tuyển Ấn Độ khi gặp Pakistan vào năm 2005 và kể từ đó, các bàn thắng và khả năng lãnh đạo của anh đã giúp Những chú hổ xanh trở thành thế lực thống trị không thể tranh cãi ở Nam Á, và có sự hiện diện rõ ràng hơn ở cấp độ lục địa. Trước khi tiền đạo này ra mắt, tuyển Ấn Độ lần cuối cùng góp mặt ở Asian Cup là vào năm 1984 nhưng hiện tại, họ đã được tham dự thường xuyên ở các giải đấu năm 2011, 2019 và 2023. Chhetri còn giúp đội tuyển quốc gia Ấn Độ góp mặt lần hiếm hoi trong tốp 100 trên bảng xếp hạng FIFA vào tháng 7 năm ngoái. Và chiến thắng chia tay trước Kuwait ở vòng loại World Cup 2026 có thể sẽ giúp Ấn Độ lần đầu tiên lọt vào vòng loại cuối cùng khu vực châu Á kể từ năm 1950.
Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Ấn Độ, Kalyan Chaubey cho biết: “Ở đâu đó trong tim, có lẽ chúng tôi đã hy vọng rằng Sunil Chhetri sẽ kéo dài sự nghiệp của mình lâu hơn một chút. Nhưng đối với người đàn ông đã gánh vác giấc mơ của dân tộc gần hai chục năm nay, chỉ có anh ấy mới biết được cơ thể mình, nỗi đau và niềm vui mà ông đã phải chịu đựng. Từ ngữ không thể định nghĩa được sự vĩ đại của anh ấy trên sân”.
Và sự công nhận không chỉ đến từ thế giới bóng đá. Ngôi sao cricket Virat Kohli nói trên mạng xã hội rằng anh tự hào về cầu thủ ngôi sao của mình. “Tôi có thể nói rằng anh ấy cảm thấy hài lòng với quyết định này. Tôi đã trở nên thực sự thân thiết với anh ấy trong nhiều năm qua và không chúc anh ấy điều gì ngoài những điều tốt đẹp nhất. Anh ấy là một chàng trai đáng yêu”.
Một trong những diễn viên Bollywood hàng đầu của Ấn Độ cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ. Ranveer Singh chia sẻ: “Một khoảnh khắc buồn vui lẫn lộn đối với chúng tôi, những người đã được truyền cảm hứng bởi sự vĩ đại của bạn. Cảm ơn vì đã mang đến cho chúng tôi rất nhiều niềm vui và vinh quang, đội trưởng!”.
Sau trận đấu với Kuwait, sự chú ý sẽ chuyển sang cầu thủ nào sẽ tiếp bước Chhetri dẫn dắt tuyển Ấn Độ. Những tiền đạo trẻ hơn như Rahim Ali, Manvir Singh và Sivasakthi Narayanan đều chơi rất ấn tượng, nhưng theo bước Chhetri sẽ không hề dễ dàng. I.M. Vijayan, Chủ tịch Ủy ban Kỹ thuật AIFF, cho biết: “Sẽ mất một thời gian trước khi chúng tôi có được một cầu thủ bóng đá khác như Sunil Chhetri ở Ấn Độ”.
