"Triều đại" Joao Almeida trong màu Áo hồng đáng mơ ước đã kết thúc ở dãy núi hùng vĩ Stelvio, mặc dù anh đã chiến dũng cảm chinh phục được tình cảm của nhiều người hâm mộ mới. Trong hơn 2 tuần lễ qua, tân binh ở một giải đấu lớn của đội Deceuninck – Quick-Step đã thể hiện xuất sắc tài năng và tinh thần không bao giờ khuất phục của… người sói. Tất cả những điều đó được thể hiện qua các địa điểm như Valdobbiadene, Piancavallo và Madonna di Campiglio và mỗi ngày anh viết nên lịch sử ở vị trí dẫn đầu bảng tổng sắp.
Đoàn đua đi qua vùng núi đầy tuyết. Joao Almeida biết rằng giữ chiếc Áo vàng sau chặng 18 ngày thứ Năm là yêu cầu khó khăn, thậm chí là một nhiệm vụ bất khả thi, trong đó có Stelvio – đoạn leo núi từng đi vào huyền thoại sau khi tay đua Fausto Coppi xuất sắc lập chiến công ở giải năm 1953. Dù vậy, anh luôn cố gắng và quyết không đầu hàng sau khi bị bỏ rơi đến 50 km. Tinh thần đó đã giúp anh dẫn đầu trong phần lớn thời gian của Giro d’Italia năm nay: 15 ngày.
Joao Almeida không bỏ cuộc sau khi bị mất liên lạc với đồng đội trên đường tiến lên Stelvio. Anh cố gắng chạy dù biết rằng giấc mơ màu hồng đang dần kết thúc theo từng km. Và chặng đường dài đến Laghi di Cancano – chặng leo núi cuối cùng lần đầu tiên được sử dụng trong cuộc đua – đã quá sức đối với anh.
Jai Hindley (trái) tấn công sau đó về nhất chặng. Joao Almeida chỉ về vị trí thứ 7, kém người về nhất Jai Hindley (Sunweb) đến 4 phút 51 giây. Chiếc Áo hồng mà anh luôn mặc từ Sicily chính thức rời xa, kém Wilco Kelderman đến 2 phút 16 giây trên bảng tổng sắp. Anh đã biết trước sớm muộn gì cũng mất Áo hồng nên không quá buồn mà ngược lại thể hiện gương mặt đầy dũng cảm ở đích đến, thu hút được nhiều lời động viên của mọi người.
Không chỉ mất Áo hồng, Joao Almeida còn nhận thêm nỗi đau đánh rơi luôn cả chiếc Áo trắng về tay Jai Hindley – người giành chiến thắng chặng 18. Tuy là thất bại nặng nề, nhưng chắc hẳn Joao Almeida sẽ kìm được nỗi buồn bởi anh từng tuyên bố mình khó bảo vệ được Áo hồng chung cuộc khi về đến Milan.
Tay đua Jai Hindley đoạt luôn chiếc Áo trắng từ tay Joao Almeida. Joao Almeida phát biểu: “Chặng đua hôm nay rất khó khăn. Các tay đua khác mạnh hơn, tôi vẫn chưa đạt được đẳng cấp của họ nên tôi không thể làm được gì. Tôi đã ở ngưỡng giới hạn của nửa chặng leo núi, do đó điều mà tôi có thể làm là chạy theo tốc độ của bản thân. Duy trì Áo hồng trên Stelvio thực là rất đặc biệt nhưng tôi đã đánh mất. Tôi thực sự xúc động khi gia đình tôi và một vài người hâm mộ Bồ Đào Nha đã có mặt để cổ vũ cho tôi.
Tôi hơi buồn khi không còn giữ Áo hồng sau hơn 2 tuần, nhưng tôi cũng vui với những gì đạt được và tự hào có được đội đua như vậy. Họ đã giúp tôi sống trong giấc mơ màu hồng. Tôi không biết còn làm được gì cho đến chặng cuối ở Milan, nhưng tôi sẽ chiến đấu đến cùng”.
Chặng 19 hôm nay (23-10) trở lại những cung đường đồng bằng với 253 km từ Morbegno đến Asti ở Piedmont.
